L'Atalante basin

L'Atalante is slechts één van de vele meren onder het normale water van de Middellandse Zee. Toen de Straat van Gibraltar zo'n zes miljoen jaar geleden werd afgesloten, droogde de Middellandse Zee op en werd een enorm zoutmeer, ongeveer zoals de Dode Zee en het Grote Zoutmeer dat tegenwoordig zijn. Daarna droogde het helemaal op en bleef er een enorme hoeveelheid zout achter. Toen de Straat van Gibraltar zo'n vijf miljoen jaar geleden weer openging, stroomde het water van de Atlantische Oceaan binnen en vormde zo de Middellandse Zee zoals we die vandaag de dag zien. Ook nu nog voorziet de Atlantische Oceaan de Middellandse Zee van water, omdat de verdamping van de Middellandse Zee groter is dan de aanvoer van water uit de rivieren. Met zijn enorme voorraad zout onder de Middellandse Zee en de constante verdamping is de Middellandse Zee een zee met een hoog zoutgehalte in vergelijking met de Atlantische Oceaan.

Het meer van L'Atalanta en zijn buren, het Urania-meer en het Discovery-meer, zijn ongeveer 35.000 jaar oud. Ze zijn ontstaan doordat zoutafzettingen uit de Middellandse Zee oplosten en zich verzamelden in diepe depressies op de bodem van de Middellandse Zee. L'Atalante is het kleinste van de drie. De oppervlakte begint op ongeveer 3.500 m onder de zeespiegel.

Zoutgehalte

Het zoutgehalte (zoutgehalte) van L'Atalante is met 36,5% bijna verzadigd, ongeveer acht keer meer dan zeewater. Hierdoor kan het water in de pekelpoel zich niet mengen met het 'normale' zeewater erboven. Zonder menging kan de zuurstof van boven niet in het pekelbad komen. Het water in het bekken is volledig anoxisch: het bevat geen zuurstof.

Tussen het normale water en de pekel bevindt zich een korte (1,5 meter) grenszone die een halocline wordt genoemd. Het zoutgehalte stijgt er sterk en de zuurstof neemt af tot nul. Deze halocline tussen het zeewater boven en de pekel onder bevat veel bacteriële en archaeale cellen: het zijn chemo-autotrofen, die zich voeden met ammoniak uit de pekel, maar niet kunnen functioneren zonder wat zuurstof. Bepaalde methaanoxidanten en haloarchaea worden alleen in de halocline aangetroffen.

Beneden, in de pekel, is het aantal cellen veel lager dan in de halocline. Extremofielen komen het meest voor, waaronder enkele van de diepzee hydrothermale vent archaea en bacteriën. Eukaryoten worden ook gevonden in l'Atalante, voornamelijk ciliaten (45%), dinoflagellaten (21%) en choanoflagellata (10%). ^p360-381

De donkergrijze anoxische sedimenten op de bodem van het meer van L'Atalante zijn bedekt met een 1 cm (0,4 in) losse zwarte laag. De in de sedimenten aangetroffen microben zijn bijna allemaal (90%) verschillende soorten Bacillus. In 2010 werden in het sediment drie metazoanensoorten ontdekt, alle behorend tot het Loricifera phylum, de eerste meercellige levensvormen waarvan bekend is dat ze volledig zonder zuurstof leven.