Naakte molrat

Fysieke beschrijving

Meestal zijn de dieren tussen de acht en tien centimeter lang, en wegen ze ongeveer 30 gram. Hun ogen zijn vrij klein, en ze zien niet erg goed. Hun poten zijn dun en kort. Toch kunnen ze zich heel goed ondergronds voortbewegen en kunnen ze net zo snel achteruit als vooruit. Ze hebben grote, uitstekende tanden, waarmee ze graven. Hun lippen zijn net achter de tanden gesloten om te voorkomen dat de grond hun mond vult tijdens het graven. Ze hebben weinig haar en een gerimpelde roze of geelachtige huid.

De naakte molrat is goed aangepast aan de beperkte beschikbaarheid van zuurstof in de tunnels die zijn habitat vormen: zijn longen zijn zeer klein en zijn bloed heeft een zeer sterke affiniteit voor zuurstof, wat de efficiëntie van de zuurstofopname verhoogt. Hij heeft een zeer lage ademhaling en stofwisseling voor een dier van zijn grootte, ongeveer twee derde van die van een muis van dezelfde grootte. Hij gebruikt maar heel weinig zuurstof. In lange periodes van honger, zoals bij droogte, kan zijn stofwisseling tot vijfentwintig procent dalen.

De naakte molrat kan zijn lichaamstemperatuur alleen op de typische zoogdiermanier regelen binnen een relatief smal temperatuurbereik. Buiten dit bereik raakt hij oververhit of koelt hij af. Hij kan dit ondervangen door zijn gedrag. Wanneer ze het koud hebben, kruipen naakte molratten samen of koesteren ze zich in de ondiepe delen van hun holen. Als ze het te warm krijgen, trekken ze zich terug in de diepere, koelere delen van hun tunnelsysteem.

 

Ecologie en gedrag

Verspreiding en habitat

De naakte molrat is inheems in de drogere delen van de tropische graslanden van Oost-Afrika, voornamelijk in Zuid-Ethiopië, Kenia en Somalië.

Kolonies van gemiddeld 75-80 individuen leven samen in complexe systemen van holen in droge Afrikaanse woestijnen. De door naakte molratten gebouwde tunnelsystemen kunnen een totale lengte van twee tot drie mijl hebben.

Sociale structuur en reproductie

De naakte molrat is een van de twee soorten zoogdieren die eusociaal zijn. Slechts één vrouwtje (de koningin) en één tot drie mannetjes planten zich voort, terwijl de rest van de leden van de kolonie werksters zijn. Werksters doen verschillende dingen. Sommige zijn tunnelgravers, die het grote netwerk van tunnels binnen het holenstelsel uitbreiden, en andere zijn vooral soldaten, die de groep beschermen tegen roofdieren van buitenaf.

Deze eusociale organisatiestructuur, vergelijkbaar met die van mieren, termieten en sommige bijen en wespen, is zeer zeldzaam bij zoogdieren.

De relatie tussen de koningin en de broedende mannetjes kan vele jaren duren. "Voortplantingsonderdrukking" zorgt ervoor dat de andere wijfjes zich niet voortplanten: de onvruchtbaarheid bij de werkende wijfjes is slechts tijdelijk, en niet genetisch. Koninginnen leven 13 tot 18 jaar, en zijn uiterst vijandig tegenover andere wijfjes die zich als koningin gedragen, of hormonen produceren om koningin te worden. Als de koningin sterft, neemt een ander vrouwtje haar plaats in, soms na een gewelddadige strijd met haar concurrenten.

Mannetjes en vrouwtjes zijn in staat zich voort te planten als ze één jaar oud zijn. De dracht is ongeveer 70 dagen. Een nest bestaat meestal uit drie tot twaalf pups, maar kan ook uit 28 pups bestaan. De gemiddelde nestgrootte is 11. In het wild broeden naakte molratten meestal één keer per jaar, als het nest het overleeft. In gevangenschap broeden ze het hele jaar door en kunnen ze om de 80 dagen een nest produceren. De jongen worden blind geboren en wegen ongeveer 2 gram. De koningin verzorgt ze de eerste maand; daarna voeden de andere leden van de kolonie ze met uitwerpselen totdat ze oud genoeg zijn om vast voedsel te eten.

Dieet

Naakte molratten voeden zich voornamelijk met zeer grote knollen (die tot 1000 keer het lichaamsgewicht van een typische molrat wegen) die ze diep onder de grond vinden door hun mijnbouwactiviteiten, maar ze eten ook hun eigen uitwerpselen (coprofagie). Een enkele knol kan voor een kolonie een langdurige voedselbron vormen, die maanden of zelfs jaren meegaat, omdat ze de binnenkant opeten maar de buitenkant laten zitten, zodat de knol kan regenereren. Symbiotische bacteriën in hun darmen helpen hen de vezels te verteren.

 
Een naakte molrat die eet.  

Levensduur

De naakte molrat is ook van belang omdat hij buitengewoon lang leeft voor een knaagdier van zijn grootte (tot 28 jaar) en het record houdt voor het langst levende knaagdier. Over het geheim van hun lange levensduur wordt gediscussieerd, maar men denkt dat het verband houdt met het feit dat zij hun metabolisme in moeilijke tijden kunnen stilleggen en zo oxidatieve schade voorkomen. Dit is samengevat als "Ze leven hun leven in pulsen".

Vanwege hun buitengewone levensduur voor zo'n klein knaagdier werd een internationale inspanning geleverd om het genoom van de naakte molrat in kaart te brengen. De resultaten kwamen in 2011 en 2014. Uit transcriptoomsequencing bleek dat genen met betrekking tot mitochondriën en oxidatiereductieprocessen bij de naakte molrat meer tot uitdrukking komen dan bij muizen. Dit kan bijdragen tot hun levensduur.

Het transcriptoom van DNA-herstel in de lever van mensen, naakte molratten en muizen werd vergeleken. De maximale levensduur van mensen, naakte molratten en muizen bedraagt respectievelijk ~120, 30 en 3 jaar. De langer levende soorten, mensen en naakte molratten, drukten DNA-herstelgenen op een hoger niveau uit dan muizen. Bovendien waren verschillende DNA-herstelroutes bij mensen en naakte molratten hoger gereguleerd dan bij muizen. Deze bevindingen suggereren dat meer DNA-herstel zorgt voor een langere levensduur. De bevindingen komen overeen met de DNA-schadetheorie van veroudering.

 

Staat van instandhouding

Naakte molratten zijn niet bedreigd. Ondanks hun moeilijke levensomstandigheden zijn naakte molratten vrij wijdverspreid en talrijk in de drogere gebieden van Oost-Afrika.