Slavenschepen: geschiedenis, omstandigheden en trans-Atlantische slavenhandel
Slavenschepen: onderzoek naar de gruwelijke omstandigheden, routes en impact van de trans-Atlantische slavenhandel — geschiedenis, feiten en menselijke verhalen.
Slavenschepen waren grote vrachtschepen die speciaal waren omgebouwd om slaven, vooral pas gevangen Afrikaanse slaven, naar Amerika te brengen. Deze schepen maakten deel uit van de trans-Atlantische slavenhandel, vaak genoemd de ‘Middenreis’ of in het Engels de Middle Passage. De leefomstandigheden van de slaven op deze schepen waren onmenselijk. Mannen, vrouwen en kinderen werden opeengepakt in alle mogelijke ruimten, waardoor er geen ruimte was om te bewegen of zelfs maar te ademen. Er was weinig voedsel en de stank was niet te beschrijven.
Bouw en inrichting van de schepen
Om zoveel mogelijk mensen te vervoeren werden schepen aangepast met extra tussendekken en lage ligplaatsen tussen de balken van het schip. Houten afscheidingen en ketens zorgden dat de gevangenen weinig bewegingsvrijheid hadden. Hoewel sommige opzichteren beweerden dat een bepaalde indeling 'efficiënter' was om meer mensen levend te houden tot verkoop, ging het vrijwel altijd ten koste van menselijke waardigheid en gezondheid.
Leefomstandigheden en oorzaken van sterfte
- Overbevolking: mensen lagen dicht op elkaar, soms in zij-aan-zij opstellingen, waardoor ventilatie nauwelijks mogelijk was.
- Ziekten: besmettelijke ziekten zoals dysenterie, pokken, mazelen en ademhalingsinfecties verspreidden zich snel. Hygiëne was minimaal.
- Voeding en water: rantsoenen waren beperkt en eentonig; bederf kon vaak voorkomen. Uitdroging en ondervoeding kwamen veel voor.
- Geweld en mishandeling: lichamelijke straf, marteling en seksueel geweld werden regelmatig toegepast om controle af te dwingen.
- Wanhopige reacties: zelfmoordpogingen, berovingen en opstanden kwamen voor als reactie op de verschrikkelijke omstandigheden.
Sterftecijfers en omvang
Tussen 1526 en 1867 werden volgens schattingen ongeveer 12,5 miljoen slaven met slavenschepen van Afrika naar de Amerika's gestuurd. Van die groep kwamen ongeveer 10,7 miljoen slaven daadwerkelijk aan. Dat betekent dat ongeveer 1,8 miljoen mensen tijdens de overtocht verloren gingen — ruwweg 14% van het totaal — waarmee deze menselijke verplaatsing tot de meest dodelijke migraties in de geschiedenis behoort. De gemiddelde duur van de overtocht varieerde, gewoonlijk 60 tot 90 dagen, maar soms duurde een reis tot vier maanden afhankelijk van route, weer en scheepsomstandigheden.
De rol van slavenschepen in het handelsstelsel
Slavenschepen waren onderdeel van het zogenaamde driehoeksstelsel: Europese goederen (zoals wapens, textiel en drank) werden naar Afrika gebracht en geruild tegen mensen; de slaven werden vervolgens naar de Amerika’s vervoerd; uit de koloniën kwamen producten als suiker, katoen en tabak terug naar Europa. Deze handel leverde grote winsten op voor handelaren en plantage-eigenaren en vormde een fundamenteel onderdeel van de economieën van veel Europese mogendheden.
Verzet en afschaffing
Er waren talloze vormen van verzet: opstanden aan boord, passief verzet, behoud van taal en cultuur, en ook massale rebellieën in de koloniën zelf. Vanaf het einde van de 18e eeuw groeide in Europa en Noord-Amerika de anti-slavernijbeweging. Belangrijke mijlpalen in het verbieden van de wettige trans-Atlantische slavenhandel zijn de Britse Slave Trade Act (1807) en de Amerikaanse invoerverbodswet van 1808. Ondanks wetswijzigingen bleef illegale handel voortduren; de praktijk en de slavernij zelf werden pas geleidelijk afgeschaft in de loop van de 19e eeuw in verschillende landen.
Nazorg en herinnering
De erfenis van slavenschepen en de trans-Atlantische slavenhandel is diepgaand en zichtbaar in demografie, cultuur en ongelijkheden in de Amerika’s, Afrika en Europa. Herinneringsplaatsen, musea en onderzoek naar persoonlijke getuigenissen helpen het verhaal levend te houden en de schaal van het leed te begrijpen. Het erkennen en bestuderen van deze geschiedenis is essentieel voor hedendaagse discussies over rechtvaardigheid, herstel en sociale samenhang.
De geschiedenis van slavenschepen toont niet alleen een technisch facet van maritieme handel, maar ook het extreme menselijke leed dat systematisch werd veroorzaakt en geëxploiteerd voor economische winst — een belangrijk onderwerp voor studie, herdenking en onderwijs.
Dit is hoe Afrikanen werden verscheept als vracht aan boord van schepen
Verkoopbare slaven
De scheepskapiteins hadden orders van slavendrijvers om alleen verkoopbare slaven af te leveren. Uitgehongerde, zieke of lastige slaven werden vaak overboord gegooid om te verdrinken. Soms werden Afrikanen aan dek vastgeketend met lange kettingen. Soms sprongen ze overboord, alle andere geketende slaven met zich meenemend, om hun onbekende lot te ontlopen. Veel schepen hadden extra bemanningsleden aan dek om dit te voorkomen. Op andere momenten gooiden bemanningsleden slaven overboord als waarschuwing voor andere slaven. Als het schip zonder voedsel of water kwam te zitten, werden alle slaven gedood om de bemanning voor de hongerdood te behoeden.
Zong bloedbad
Slavenschepen konden soms een verzekering afsluiten voor hun lading slaven. Maar de verzekering betaalde niet uit als de slavendrijvers de slaven uithongerden of als ze ziek werden. De verzekering betaalde wel uit als de slaven verdronken, maar niet als ze ernstig uitgehongerd waren. In 1781 vervoerde het slavenschip Zong 470 slaven - meer dan het schip aankon. Velen begonnen ziek te worden. Tegen de tijd dat het schip de Doldrums bereikte, een gebied in het midden van de Atlantische Oceaan waar soms geen wind stond, waren verschillende bemanningsleden gestorven aan de zich verspreidende ziekten. Om zichzelf te redden, gooide de overgebleven bemanning 132 stervende en zieke slaven in de oceaan. Nog eens 10 slaven sprongen met hen mee. Toen zij probeerden de verzekering te innen, wees de verzekeraar de claim af. In 1782 besliste een rechtbank in Jamaica in het voordeel van de eigenaars. De verzekeringsmaatschappij ging tegen de uitspraak in beroep. Dit bracht veel publieke aandacht. Het begon het Zong bloedbad te worden genoemd. Geen lid van de bemanning of de eigenaars werden ooit beschuldigd van moord.
Slavenschip overnames
Ongeveer 15 tot 20% van de schepen die Afrika verlieten, kwamen nooit in Amerika aan. In duizenden gevallen werden de bemanningen ingehaald door gevangen slaven, soms krijgers. Vaak werd de bemanning gedood en slaagden de Afrikanen erin terug te varen naar Afrika. In andere gevallen vergingen de schepen op zee.
Enkele van de gedocumenteerde opstanden op slavenschepen zijn:
- De opstand op het schip Little George vond plaats nadat het schip Little George in juni 1730 uit Guinee was vertrokken. Het vervoerde 96 slaven naar Rhode Island. Enkele Afrikaanse mannen ontsnapten uit hun boeien en overmeesterden de bemanning. Ze doodden drie bemanningsleden die op dat moment aan dek waren. De rest werd gevangen genomen. De Afrikanen voeren het schip terug naar de Sierra Leone rivier, waar zij het schip en de nog gevangen zittende bemanning achterlieten.
- In 1732 had een schip uit Portsmouth, New Hampshire, onder leiding van John Major, net honderden slaven geladen en was aan het vertrekken toen ongeveer 50 Afrikanen het schip overnamen. De bemanning werd gedood met geweren, bijlen, zwaarden en andere wapens die van de bemanningsleden waren afgepakt.
- In 1747 werd een Amerikaans schip met een kapitein genaamd Beers in West-Afrika overmeesterd door honderden gevangen Afrikanen. Alle bemanningsleden, op twee na, werden met hun eigen wapens gedood. Er zijn geen gegevens over hoeveel Afrikanen tijdens de korte strijd zijn omgekomen.
- Een scheepsincident uit 1764. Een naamloos schip uit New London, Connecticut had juist een lading slaven in Senegal aan boord genomen. Die nacht, toen het schip nog in de haven lag, bevrijdden de Afrikanen zich en doodden met knuppels de hele bemanning en de kapitein. De Afrikanen verdwenen vervolgens terug naar Senegal.
- In 1839 voer het Spaanse schip Amistad voor de kust van Cuba om slaven te smokkelen. Tegen die tijd was slavenhandel illegaal, behalve in Cuba. Joseph Cinqué, die als slaaf gevangen was genomen in Sierra Leone, leidde een opstand die verstrekkende gevolgen had. De rechtszaak in Connecticut die daarop volgde, werd doorverwezen naar het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, waar zij werd bekrachtigd. Cinqué en de overlevende Afrikanen keerden in 1842 terug naar Sierra Leone.
- De opstand van het Creoolse schip. Het schip Creole vertrok uit Richmond, Virginia op 27 oktober 1841. Het was op weg naar New Orleans met een lading van 135 slaven. De slaven konden een deel van de bemanning doden, de rest werd gevangen genomen. Het schip kwam aan in Nassau, Bahamas, waar de slaven door de Britten werden vrijgelaten.
Vragen en antwoorden
V: Wat waren slavenschepen en wat was hun doel?
A: Slavenschepen waren vrachtschepen die speciaal ontworpen waren om pas gevangen Afrikaanse slaven naar Amerika te brengen.
V: Hoe waren de leefomstandigheden voor slaven op slavenschepen?
A: De leefomstandigheden voor slaven op slavenschepen waren onmenselijk, met mannen, vrouwen en kinderen overbevolkt in elke ruimte, waardoor er geen ruimte was om te bewegen of te ademen. Er was weinig eten en de stank was ondraaglijk.
V: Hoeveel slaven werden er op slavenschepen van Afrika naar Amerika gestuurd?
A: Tussen 1526 en 1867 werden er ongeveer 12,5 miljoen slaven per slavenschip van Afrika naar Amerika gestuurd.
V: Hoeveel slaven kwamen daadwerkelijk op slavenschepen in Amerika aan?
A: Slechts ongeveer 10,7 miljoen slaven kwamen daadwerkelijk op slavenschepen in Amerika aan.
V: Waarom was de slavenhandel de duurste migratie in termen van verloren mensenlevens?
A: De slavenhandel was de duurste migratie in termen van verloren mensenlevens omdat veel slaven tijdens de reis over de Atlantische Oceaan stierven door onmenselijke leefomstandigheden.
V: Hoe lang duurde het om met een slavenschip over de Atlantische Oceaan te varen?
A: Gemiddeld duurde het 60 tot 90 dagen om met een slavenschip de Atlantische Oceaan over te steken, maar soms duurde de reis wel vier maanden.
V: Wat was de invloed van slavenschepen op de Afrikaanse geschiedenis en cultuur?
A: De slavenschepen hadden een verwoestende invloed op de Afrikaanse geschiedenis en cultuur, omdat miljoenen Afrikanen onder dwang tot slaaf werden gemaakt, werden vervoerd en de verschrikkingen van de middengang ervoeren. Het trauma van de slavenhandel heeft vandaag de dag nog steeds invloed op Afrikanen en hun nakomelingen.
Zoek in de encyclopedie