Geur is een gewaarwording die wordt veroorzaakt door moleculen die in de lucht zijn opgelost. De meest uiteenlopende geuren bestaan uit organische verbindingen, hoewel sommige anorganische stoffen, zoals waterstofsulfide en ammoniak, ook geurstoffen zijn. De perceptie van een geureffect is een proces in twee stappen. Eerst is er het fysiologische deel; het waarnemen van de stimulus door receptoren in de neus. Daarna volgt het psychologische deel. De prikkels worden verwerkt door het deel van de menselijke hersenen dat verantwoordelijk is voor het ruiken.
Daarom is een objectieve en analytische meting van geur onmogelijk. Geurgevoelens zijn zeer persoonlijke percepties, en individuele reacties zijn gerelateerd aan geslacht, leeftijd, gezondheidstoestand en privé affecties. Gewone geuren waaraan mensen gewend zijn, zoals hun eigen lichaamsgeur, worden door individuen minder waargenomen dan externe of ongewone geuren.
Voor de meeste mensen geeft het proces van ruiken weinig informatie over de ingrediënten van een stof. Het geeft alleen informatie met betrekking tot de emotionele impact. Ervaren mensen echter, zoals smaak- en parfumeurs, kunnen individuele chemische stoffen in complexe mengsels herkennen door alleen te ruiken.
