Keizer: betekenis en geschiedenis wereldwijd (Rome, China, Japan)

Ontdek de betekenis en wereldwijde geschiedenis van keizers: Rome, China, Japan — van imperator tot tennō. Culturele, politieke en erfelijke macht uitgelegd.

Een keizer is traditioneel het hoogste staatshoofd van een groot rijk. In de oorspronkelijke tekst staat het woord omschreven als een mannetje, maar in de praktijk kunnen zowel mannen als vrouwen de titel dragen. Het woord is ontleend aan het Latijnse woord imperator. Keizer wordt in veel talen (onder meer in het Nederlands en Engels) soms met een hoofdletter geschreven, bijvoorbeeld wanneer het deel uitmaakt van een officiële titel.

Keizer en keizerin: titels en opvolging

De vrouwelijke vorm is keizerin. De term wordt voor twee verschillende situaties gebruikt:

• de regerende vrouw die zelf de hoogste macht uitoefent, en
• de vrouw van een keizer (consort), die vaak de titel keizerin draagt zonder zelf-soevereine macht.

Een keizer of keizerin is vaak een erfelijke monarch en komt aan de macht wanneer een ouder, of andere naaste familieleden, overlijdt of afstand doet. In andere gevallen wordt de keizer gekozen of benoemd: sommige rijken kenden een erfopvolging, andere een vergadering van edelen of een kiescollege dat een nieuwe heerser aanduidde. Er bestaan dus verschillende manieren van opvolging, waaronder erfopvolging, verkiezing, benoeming en verovering.

Huidige situatie

Tegenwoordig is de enige keizerlijke titel die nog nationaal erkend wordt die van de keizer van Japan (tennō). Deze positie is voornamelijk ceremonieel: de ware politieke macht in Japan ligt bij de gekozen wetgevende macht, de Dieet, en de uitvoerende regering onder leiding van de Eerste Minister, omdat Japan een parlementaire constitutionele monarchie is.

Geschiedenis en etymologie

Het Engelse woord "emperor" en het Nederlandse woord "keizer" gaan terug op het Latijnse imperator, dat oorspronkelijk een eretitel was voor een succesvolle generaal (legerleider). Na de machtsovername door Augustus werd de titel een van de belangrijkste aanduidingen voor de heerser van het Romeinse rijk en bleef later verbonden met de hoogste wereldlijke macht. In verschillende perioden en regio's werd die titel overgenomen of nagebootst door heersers die hun gezag wilden legitimeren als voortzetting van Romeinse tradities.

Keizers en keizerrijken wereldwijd

Door de geschiedenis heen zijn veel verschillende leiders en staten aangeduid met het woord "keizer" of met lokale titels die in het Engels of Nederlands vaak vertaald worden als "keizer":

• Het Romeinse Rijk en later het Byzantijnse Rijk — daar gebruikte men o.a. de Griekse aantitels basileus en autokrator.
• Het Heilige Roomse Rijk in Midden-Europa, waarvan de heerser in Latijnse bronnen imperator of in het Nederlands vaak keizer werd genoemd.
• Het Russische Rijk, waar de titel tsaar (later ook vertaald als keizer) door de vorsten werd gebruikt.
• Het Ottomaanse Rijk, met titels als sultan, padishah, khagan en in sommige bronnen kaysar, waarbij de sultans zich ook wel zagen als erfgenamen van bepaalde Romeinse aanspraken.
• In Oost-Azië de oude heersers van China, aangeduid met titels zoals huangdi, die in Europese teksten vaak als keizer worden vertaald.
• In Afrika de keizers van Ethiopië, traditioneel aangeduid als negusa negast ("koning der koningen"), vaak vertaald als keizer.
• Kortstondige keizerrijken in Europa en Amerika, zoals keizers van Frankrijk (Napoleon), Duitsland (Kaiser), en Mexico (bv. Iturbide en Maximiliaan).
• De Britse vorsten voerden tijdens het koloniale tijdperk enige tijd de titel van keizers en keizerinnen van India.

Veel van deze heersers bestempelden zichzelf als erfgenamen of opvolgers van het oude Romeinse Rijk, of gebruikten keizerlijke titels om universeel of bovenkoninklijk gezag te benadrukken. In het dagelijks gebruik worden ook grote vorsten die zich "koning der koningen" of vergelijkbare epitheta toedichtten, vaak vertaald als keizer in het Engels of Nederlands.

Titels en varianten

Keizerlijke titels verschillen sterk per cultuur en taal. Enkele voorbeelden van titels die in verschillende talen en tradities met "keizer" worden vergeleken:

• Imperator (Latijn) — Romeinse oorsprong.
• Kaiser (Duits), Caesar afgeleid vormen — vaak gebruikt in Europese contexten.
• Huangdi (China), Tsaar (Rusland), Sultan of Padishah (Ottomaans), en andere lokale titels die in westerse talen vaak als "keizer" vertaald worden.

Macht en symboliek

In sommige rijken had de keizer absolute politieke, militaire en religieuze macht; in andere rijken was de keizer vooral een ceremonieel symbool van eenheid en traditie, met echte macht in handen van raden, aristocratie of gekozen leiders. Vandaag de dag is het meest opvallende voorbeeld van deze symbolische rol de Japanse keizer, die culturele en religieuze taken vervult, maar geen regeringsmacht uitoefent binnen de constitutionele structuur.

Samenvattend is "keizer" een veelzijdige titel met een lange geschiedenis. De betekenis ervan hangt af van tijd en plaats: soms duidt het op absoluut en door oorlog verworven staatsgezag, soms op erfelijke ceremonie, en soms op een symbolische vertegenwoordiging van nationale of religieuze continuïteit.

Vragen en antwoorden

V: Wat is een keizer?

V: Hoe is het woord "keizer" afgeleid?

V: Hoe noem je een vrouw die aan de macht komt in een keizerrijk?

V: Hoe wordt men keizer of keizerin?

V: Wie is vandaag de enige levende keizer?

V: Welke andere leiders werden in het Engels "emperors" genoemd?

Zoek op letter