Phasmatodea

Levensgewoonte

De orde heeft een wereldwijde verspreiding, maar de meeste soorten worden in de tropen gevonden. Deze tropische soorten variëren van stokvormige soorten tot soorten die lijken op schors, bladeren en zelfs mos of korstmos. De stokinsect kan soms meer dan 13 inch (33 cm) lang worden. De langste is Chan's megastick.

Enkele soorten, zoals Carausius morosus, zijn zelfs in staat hun pigmentatie aan te passen aan hun omgeving. Veel soorten zijn vleugelloos, of hebben gereduceerde vleugels.

Phasmiden zijn planteneters die zich vooral voeden met de bladeren van bomen en struiken (b.v. liguster). Hun eieren zijn gewoonlijk gecamoufleerd, lijken op plantenzaden, en kunnen een heel seizoen of langer sluimeren voordat ze uitkomen. De nimfen worden geboren en lijken al sterk op de volwassen dieren.

Gedrag

Stokinsecten maken ritmische, repetitieve zijwaartse bewegingen. Dit is als vegetatie die beweegt in de wind.

Ook kunnen de schommelbewegingen de insecten helpen voorwerpen tegen de achtergrond te zien. Schommelbewegingen van deze sedentaire (zittende) insecten kunnen vliegen of rennen vervangen als manier om voorwerpen in het gezichtsveld te definiëren.

Sommige soorten phasmiden zijn in staat om bij bedreiging een verdedigingsnevel te produceren. De spray bevat doordringend ruikende vluchtige moleculen die het insect uit zijn voedselplant haalt. De spray van één soort, Megacrania nigrosulfurea, wordt door een stam in Papoea-Nieuw-Guinea zelfs gebruikt als behandeling voor huidinfecties vanwege de antibacteriële bestanddelen.

Paringen gaan gepaard met lange paren. Een record onder de insecten, het Indische wandelende insect Necroscia sparaxes werd 79 dagen achtereen gepaard. Het is niet ongewoon dat deze soorten dagen- of wekenlang een paringshouding aannemen, en bij sommige soorten (Diapheromera veliei Walsh en D. Covilleae) werden paringen in gevangenschap waargenomen die drie tot 136 uur duurden. Verklaringen voor dit gedrag variëren van mannetjes die hun partner tegen andere mannetjes willen beschermen, tot de opvatting dat de paringen een defensieve alliantie vormen tegen predatoren.

Verdedigingen

Ze zijn ongewoon omdat de hele orde gecamoufleerd is. Ze zijn allemaal nabootsingen van hun natuurlijke achtergrond. Sommige soorten (zoals O. macklotti en Palophus centaurus) zijn bedekt met mos- of korstmosachtige uitgroeisels die hun vermomming aanvullen. Sommige soorten kunnen van kleur veranderen naarmate hun omgeving verandert (B. scabrinota, T. californica). Veel soorten hebben een wiegende beweging, waarbij het lichaam van links naar rechts zwaait, zoals bladeren of twijgen wiegen in de wind. De nachtelijke voedingsgewoonten van de volwassen dieren helpt hen ook zich te verbergen voor roofdieren.

Secundaire verdedigingswerken

Eenmaal gevonden, maken ze gebruik van secundaire verdedigingsmiddelen.

1. Ze kunnen dood spelen. Dat heet "thanatosis".
2. Ze gebruiken vaak "schrikdemonstraties" om zich te verdedigen als ze ontdekt en bedreigd worden. Als een roofdier nadert, flitsen ze met felle kleuren en maken ze een hard geluid. Sommige soorten laten zich in het kreupelhout vallen om te ontsnappen, en openen tijdens hun vrije val even hun vleugels om felle kleuren te tonen die verdwijnen als het insect landt. Andere houden hun vertoning tot 20 minuten lang vol, in de hoop de roofdieren af te schrikken en de indruk te wekken dat ze groter zijn. Sommige vergezellen de visuele vertoning met lawaai dat wordt gemaakt door delen van de vleugels of antennes tegen elkaar te wrijven. Bij sommige soorten, zoals de jonge nimfen van E. tiaratum, is waargenomen dat het achterlijf over het lichaam en de kop omhoog wordt gekruld om op mieren of schorpioenen te lijken, bij wijze van mimicry, een ander verdedigingsmechanisme waarmee de insecten vermijden een prooi te worden.
3. Bij bedreiging hebben sommige phasmiden femorale stekels op de voorpoten (O. martini, Eurycantha calcarata, Eurycantha horrida, D. veiliei, D. covilleae). Ze krullen het achterlijf omhoog en zwaaien herhaaldelijk de poten samen, grijpen naar de bedreiging. Als de bedreiger wordt gevangen, kunnen de stekels bloed zuigen en aanzienlijke pijn toebrengen.
4. Er kunnen schadelijke chemicaliën worden gebruikt. Een aantal soorten heeft klieren aan de voorkant die chemische verbindingen afgeven. Deze chemische stoffen kunnen een onaangename geur verspreiden of een prikkend, brandend gevoel veroorzaken in de ogen en de mond van een roofdier. Recent onderzoek suggereert dat ze hun eigen chemische verdedigingsstoffen fabriceren. Sommige soorten gebruiken een defensieve afscheiding op kortere afstand, waarbij individuen reflexmatig bloeden via de gewrichten van hun poten en de naden van het exoskelet wanneer ze worden lastiggevallen. Het bloed bevat onsmakelijke additieven. Stekelinsecten, zoals hun verre verwant de sprinkhaan, kunnen ook de inhoud van hun maag lozen door braken wanneer ze worden lastig gevallen, een vloeistof die door sommige roofdieren als oneetbaar wordt beschouwd.

Distributie

Door hun natuurlijke camouflage zijn ze uiterst moeilijk waar te nemen. Phasmatodea komen over de hele wereld voor in warmere zones, vooral in de tropen en subtropen. De grootste diversiteit wordt aangetroffen in Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika, gevolgd door Australië. Phasmiden zijn ook in aanzienlijke mate aanwezig op het vasteland van de Verenigde Staten, vooral in het zuidoosten.

Taxonomie

De belangrijkste groepen zijn:

• Phasmatidae: de stokinsecten (er zijn nog enkele andere families)
• Phylliidae: de bladinsecten