Volgens de theorie van roofdier-prooi interacties is de relatie tussen herbivoren en planten cyclisch. Wanneer prooien (planten) talrijk zijn nemen hun roofdieren (herbivoren) in aantal toe, waardoor de plantenpopulatie afneemt, waardoor het aantal herbivoren afneemt. De prooipopulatie herstelt zich uiteindelijk en begint een nieuwe cyclus. Dit suggereert dat de populatie van de herbivoor fluctueert rond de draagkracht van de voedselbron, in dit geval de plant.
Er zullen altijd zakken met planten zijn die niet door herbivoren worden gevonden. Dit is belangrijk voor gespecialiseerde herbivoren die zich voeden met slechts één plantensoort: het voorkomt dat deze specialisten hun voedselbron wegvagen. Het eten van een tweede plantensoort helpt de populaties van herbivoren te stabiliseren. Het afwisselen van twee of meer plantensoorten zorgt voor populatiestabiliteit voor de herbivoor, terwijl de populaties van de planten slingeren. Wanneer een invasieve herbivoor of plant het systeem binnenkomt, wordt het evenwicht verstoord en kan de diversiteit veranderen of zelfs ineenstorten.
In sommige opzichten is het makkelijker om een plantenetend dier te zijn dan een vleesetend dier. Vleesetende dieren moeten de dieren die ze eten vinden en vangen, en soms moeten de dieren die ze willen eten ze bestrijden. Herbivore dieren moeten de planten vinden die ze willen eten, maar ze hoeven ze niet te vangen. Veel planten hebben enige verdediging tegen planteneters, zoals stekels, giftige stoffen (vergif), of een slechte smaak. Er leven veel meer planteneters op de wereld dan vleesetende dieren.
Herbivore effecten op de plantendiversiteit
De effecten van herbivoren op de plantdiversiteit variëren naargelang de veranderingen in het milieu. Herbivoren kunnen de plantdiversiteit vergroten of verkleinen.
Vroeger dacht men dat herbivoren de plantendiversiteit verhoogden door dominantie te vermijden. Dominante soorten hebben de neiging om ondergeschikte soorten uit te sluiten als competitieve uitsluiting. De effecten op de plantdiversiteit, veroorzaakt door variatie in dominantie, kunnen echter gunstig of negatief zijn. Herbivoren vergroten de biodiversiteit door dominante plantensoorten te consumeren, maar ze kunnen ook de voorkeur geven aan het eten van ondergeschikte soorten, afhankelijk van de smakelijkheid en kwaliteit van de planten. Naast de voorkeur van herbivoren worden de effecten van herbivoren op de plantdiversiteit ook beïnvloed door andere factoren, de verdedigingsruil theorie, de roofdier-prooi interactie, en de innerlijke eigenschappen van het milieu en herbivoren.
Een manier waarop planten kunnen verschillen in hun gevoeligheid voor herbivoren is door middel van verdediging. De afwegingstheorie van defensie wordt vaak gebruikt om te worden gezien als een fundamentele theorie om de ecologische gelijkmatigheid te behouden. Planten kunnen een afweging maken tussen de verdeling van middelen, zoals tussen de verdediging en de groei. Verdediging tegen herbivoren op plantdiversiteit kan in verschillende situaties variëren. Het kan neutraal zijn, schadelijk of gunstig voor de conditie van de plant. Zelfs als er geen defensieve afwegingen worden gemaakt, kunnen herbivoren de plantdiversiteit nog steeds vergroten, zoals herbivoren die de voorkeur geven aan ondergeschikte soorten in plaats van dominante soorten.
De roofdier-prooi interactie, vooral de "top-down" regeling. De interactie tussen roofdier en prooi stimuleert de aanpassing aan de plantensoorten die de voorkeur van de roofdier hebben. De theorie van "top-down" ecologische regulering manipuleert de biomassa van dominante soorten op onevenredige wijze om de diversiteit te vergroten. Het herbivore effect op de plant is universeel, maar kan op elke plaats nog steeds significant verschillen, positief of negatief zijn.
In een zeer productief systeem voorziet het milieu een organisme van voldoende voeding en middelen om te groeien. De effecten van herbivoren die concurreren om hulpbronnen op de plant zijn gecompliceerder. Het bestaan van herbivoren kan de plantendiversiteit verhogen door de overvloed aan dominante soorten te verminderen, overtollige middelen kunnen dan worden gebruikt door ondergeschikte soorten. In een zeer productief systeem zou de directe consumptie van dominante planten dus indirect ten goede kunnen komen aan die herbivore resistente en onsmakelijke soorten. Maar het minder productieve systeem kan beperkte herbivoren ondersteunen door gebrek aan voedingsstoffen en water. Herbivoor bevordert de overvloed van de meest tolerante soorten en vermindert het bestaan van de minder tolerante soorten, wat het uitsterven van de plant versnelt. Een bemiddeld productiesysteem heeft soms nauwelijks effecten op de plantendiversiteit op de lange termijn. Omdat het milieu zorgt voor een stabiele co-existentie van verschillende organismen. Zelfs wanneer herbivoren enige verstoring van de gemeenschap veroorzaken. Het systeem is nog steeds in staat om te herstellen naar de oorspronkelijke staat.
Licht is een van de belangrijkste hulpbronnen in omgevingen voor plantensoorten. Concurrentie om de beschikbaarheid van licht en het vermijden van roofdieren zijn even belangrijk. Met de toevoeging van de voedingsstoffen ontstaat er meer concurrentie tussen de plantensoorten. Maar herbivoren zouden een buffer kunnen vormen voor de vermindering van de diversiteit. Vooral grote herbivoren kunnen de biodiversiteit vergroten door hoge, dominante plantensoorten selectief uit te sluiten en de beschikbaarheid van licht te vergroten.
De lichaamsgrootte van herbivoren is een belangrijke reden voor de interactie tussen herbivoren en de diversiteit van planten, en de lichaamsgrootte verklaart veel van de fenomenen die verband houden met de interactie tussen herbivoren en planten. Kleine herbivoren hebben minder kans om de plantendiversiteit te verminderen. Omdat kleine, niet gravende dieren niet veel verstoring van de plant en het milieu kunnen veroorzaken. Middelgrote herbivoren vergroten meestal de plantdiversiteit door het consumeren of beïnvloeden van de dominante plantensoorten, zoals herbivoorvogels, die direct gebruik kunnen maken van dominante plantensoorten. Terwijl sommige herbivoren de plantdiversiteit vergroten door indirecte effecten op de plantconcurrentie. Sommige gravende dieren van deze omvang hebben te maken met de plaatselijke milieuschommelingen van de gemeenschap. En de aanpassing van plantensoorten om roofdieren te vermijden kan ook de vegetatiestructuur aanpassen en de diversiteit verhogen. Grotere herbivoren vergroten vaak de plantdiversiteit. Ze gebruiken competitief dominante plantensoorten, en verspreiden zaden en creëren wanorde in de bodem. Bovendien past hun urinepositie ook de lokale verspreiding van de planten aan en voorkomt ze lichte concurrentie.
Daarom zijn de mechanismen van de effecten van herbivoren op de plantdiversiteit gecompliceerd. Over het algemeen verhoogt het bestaan van herbivoren de plantdiversiteit. Maar het hangt af van verschillende omgevingsfactoren, meerdere factoren samen om de invloed van herbivoren op de plantdiversiteit te beïnvloeden.
