Beschouw een oppervlak S waarop een scalair veld f gedefinieerd is. Als men S beschouwt als gemaakt van een of ander materiaal, en voor elke x in S is het getal f(x) de dichtheid van het materiaal bij x, dan is de oppervlakte-integraal van f over S de massa per dikte-eenheid van S. (Dit is alleen waar als het oppervlak een infinitesimaal dunne schil is.) Een benadering van het berekenen van de oppervlakte-integraal is dan het oppervlak op te delen in vele zeer kleine stukjes, aan te nemen dat op elk stukje de dichtheid ongeveer constant is, de massa per dikte-eenheid van elk stukje te vinden door de dichtheid van het stukje te vermenigvuldigen met de oppervlakte, en dan de resulterende getallen bij elkaar op te tellen om de totale massa per dikte-eenheid van S te vinden.
Om een expliciete formule voor de oppervlakte-integraal te vinden, parametriseren wiskundigen S door op S een stelsel van kromlijnige coördinaten te beschouwen, zoals de lengte- en breedtegraad op een bol. Stel dat zo'n parametrisering x(s, t) is, waarbij (s, t) varieert in een gebied T in het vlak. De oppervlakte-integraal wordt dan gegeven door
∫ S f d S = ∬ T f ( x ( s , t ) ) | ∂ x ∂ s × ∂ x ∂ t | s d t {{S}f,dS={T}f(\mathbf {x} (s,t))links|{gedeeltelijk \mathbf {x} over een deel van s voor een deel van t} 
waarbij de uitdrukking tussen de streepjes aan de rechterkant de grootte is van het kruisproduct van de partiële afgeleiden van x(s, t).
Bijvoorbeeld, om de oppervlakte te vinden van een algemene functionele vorm, zeg z = f ( x , y ) {\displaystyle z=f(x,y)}
hebben we
A = ∫ S d S = ∬ T ‖ ∂ r ∂ x × ∂ r ∂ y ‖ d x d y {\displaystyle A=\int _{S},dS=\iint _{T}left {{\partieel \mathbf {r}} over \partieel x} over een deel van y} 
waarbij r = ( x , y , z ) = ( x , y , f ( x , y ) ) {{r} =(x,y,z)=(x,y,f(x,y))}
. Zodat ∂ r ∂ x = ( 1 , 0 , f x ( x , y ) ∂ r ∂ x = 1 , 0 , f x ( x , y ) \over \partieel x}=(1,0,f_{x}(x,y))}
, en ∂ r ∂ y = ( 0 , 1 , f y ( x , y ) ) weergavestijl {{emathbf {r}} over \partieel y}=(0,1,f_{y}(x,y))}
. Dus,
A = ∬ T ‖ ( 1 , 0 , ∂ f ∂ x ) × ( 0 , 1 , ∂ f ∂ y ) ‖ d x d y = ∬ T ‖ ( - ∂ f ∂ x , - ∂ f ∂ y , 1 ) ‖ d x d y = ∬ T ( ∂ f ∂ x ) 2 + ( ∂ f ∂ y ) 2 + 1 d x d y {Displaystyle {begin{aligned}A&{}==iint _{T}left(1,0,{partiële f over \partiële x}rechts)\left(0,1,{partiële f over \partiële y}rechts)\right(dx,dy)\\\}{}= {sqrt {left({partieel f over \partieel x}}rechts)^{2}+left({partieel f over \partieel y}}rechts)^{2}+1}},x,dy,end{aligned}} 
dat is de formule die gebruikt wordt voor de oppervlakte van een algemene functionele vorm. Men kan de vector in de tweede regel hierboven herkennen als de normaalvector van het oppervlak.
Merk op dat wegens de aanwezigheid van het kruisproduct, de bovenstaande formules alleen werken voor oppervlakken ingebed in de driedimensionale ruimte.