De grijze westkat was al lang bekend bij de Aboriginals van Australië, maar voor de Europeanen was hij gedurende bijna 200 jaar het middelpunt van heel wat, soms komische, taxonomische verwarring. De soort werd voor het eerst opgemerkt door Europese kolonisten toen de grote ontdekkingsreiziger Matthew Flinders in 1802 op Kangaroo Island aan land ging. Flinders schoot er een aantal voor voedsel, maar nam aan dat het oostelijke grijze kangoeroes waren. In 1803 vingen Franse ontdekkingsreizigers een aantal Western Greys van Kangaroo Island en verscheepten ze naar Parijs, waar ze enkele jaren in de zoölogische tuinen verbleven. Uiteindelijk erkenden onderzoekers van het Parijse Museum voor Natuurlijke Historie dat deze dieren inderdaad verschillend waren en beschreven zij de soort formeel als Macropus fuliginosus in 1817. Helaas werd de soort, om nog steeds onduidelijke redenen, beschreven als inheems in Tasmanië.
Daar bleef de zaak meer dan 100 jaar rusten, en pas in 1917 realiseerden onderzoekers zich dat de "boskangoeroe" van Tasmanië in feite Macropus giganteus was, dezelfde grijze westkangoeroe die wijdverbreid was, en nog steeds is, in het meer vruchtbare zuidoostelijke deel van het vasteland. Tegen 1971 was men het erover eens dat de soort van Kangaroo Island dezelfde was als de kangoeroes van zuidelijk West-Australië, en dat deze populatie zich ook over een groot deel van het oostelijk deel van het continent uitstrekte. Een tijd lang werden drie ondersoorten beschreven, twee op het vasteland en één op Kangoeroe-eiland. Uiteindelijk, in het begin van de jaren negentig, ontstond de huidige opvatting.