Seksueel dimorfisme is een begrip in de biologie. Het betekent dat het mannetje en het vrouwtje van een soort er merkbaar anders uitzien. Het woord komt uit het Grieks: di (twee) en morphe (vorm).
Het is de meest voorkomende vorm van polymorfisme. Het kan het resultaat zijn van seksuele selectie, dat wil zeggen concurrentie tussen leden van dezelfde soort voor de voortplanting. Meer in het algemeen wordt seksueel dimorfisme geërfd, wat betekent dat de verschillen tussen mannetjes en vrouwtjes overlevingswaarde hebben.
De kenmerken die de twee geslachten van een soort onderscheiden worden secundaire geslachtskenmerken genoemd. Ze maken niet direct deel uit van het voortplantingssysteem. Ze zijn het product van seksuele selectie voor eigenschappen die een individu een voordeel geven ten opzichte van zijn rivalen in overleving en voortplanting.
Het verschil tussen de geslachten kan ook bestaan uit:
- Maat: Mannetjes hebben bij sommige soorten harems ('eigendom' van een groep vrouwtjes). In dit geval zijn de mannetjes meestal groter dan de vrouwtjes, bijv. gorilla's, leeuwen.
- Seksueel dimorfisme is extreem bij rotiferen, waarbij de mannetjes (indien aanwezig) altijd veel kleiner zijn dan de vrouwtjes. Nog extremer zijn de zeeduivels, waarvan de kleine mannetjes fysiek samensmelten met de vrouwtjes om een chimaera te vormen.
- Soms heeft één geslacht extra kenmerken (gebruikt in de verkering): gewei van herten, borsten van vrouwen,...
- Haar (mannen hebben vaak meer haar, bijvoorbeeld de Gorilla)
- Tanden: Aziatische olifanten: alleen de mannetjes hebben slagtanden. Afrikaanse olifant: beide geslachten hebben slagtanden. varkens en walrussen: de mannetjes hebben zeer uitgesproken hoektanden
- Hoorns of gewei worden vaak alleen door mannetjes gedragen.
- Kleuring: seksueel dimorfisme bij vlinders komt veel voor. Batesische mimicry wordt vaak alleen bij vrouwen gezien, terwijl de mannetjes de typische kleuren van hun type hebben. Dit is de gebruikelijke verklaring: vrouwtjes, die vaak de kostbare lading eieren bij zich dragen, hebben het meeste baat bij mimicry. Mannetjes, die door de vrouwtjes moeten worden herkend voordat de paring plaatsvindt, moeten worden gezien voor wat ze zijn.
De belangrijkste functies van seksueel dimorfisme zijn het verbeteren van de paringskans van het individu op verschillende manieren:
- Selectie van partners. In dit geval worden meestal de mannetjes weergegeven en de vrouwtjes geselecteerd.
- Territoriale verdediging. Mannetjes kunnen aan andere mannetjes signaleren dat ze een gebied 'bezitten'.
- Vechten. Als de mannetjes wapens dragen, kunnen ze die gebruiken om te vechten voor vrienden. De wapens en de grootte ervan zijn multifunctioneel: ze worden gebruikt ter verdediging tegen roofdieren en tegen andere mannetjes van hun soort.
Sommige dieren vertonen deze verschillen alleen tijdens de paartijd. Herten werpen hun gewei af en pauwen werpen hun staart buiten het seizoen. Dit minimaliseert het belangrijkste nadeel van seksueel dimorfisme, namelijk dat het mannetje veel gemakkelijker te zien is door roofdieren.
