Woordvolgorde
De woordvolgorde maakt deel uit van de syntaxis, die weer deel uitmaakt van de grammatica. De woordvolgorde kan in verschillende talen verschillend zijn. Bijvoorbeeld, het Engelse "I play tennis only sometimes" zou in het Duits Ich spiele nur manchmal Tennis zijn, letterlijk "Ik speel alleen soms tennis". In het Noors zou dezelfde zin zijn Jeg spiller bare tennis noen ganger ("Ik tennis alleen soms").
In het Portugees zou de zin Eu só jogo tênis algumas vezes ("Ik speel alleen soms tennis") kunnen zijn, maar de woordvolgorde kan worden veranderd in Eu jogo tênis só algumas vezes ("Ik speel alleen soms tennis"). Eu jogo só tênis algumas vezes is echter niet toegestaan ("Ik speel alleen soms tennis") omdat de betekenis dan zou veranderen.
Onderwerp-werkwoord-voorwerp
In het Engels wordt een eenvoudige zin met een werkwoord (een actie), onderwerp (wie of wat de actie uitvoert), en een object (aan wie of wat de actie wordt uitgevoerd) geschreven met een onderwerp-werkwoord-object woordvolgorde (SVO). Bijvoorbeeld, in de zin "Robert opent de deur", "Robert" is het onderwerp, "opent" is het werkwoord en "deur" is het lijdend voorwerp. SVO is de op één na meest voorkomende woordvolgorde onder alle talen en wordt in 42% van de talen gebruikt. Voorbeelden zijn Mandarijn Chinees, Bahasa Melayu, Bahasa Indonesia, Spaans, Frans, Italiaans, Thai en Vietnamees. Hoewel sommige van de bovengenoemde talen andere woordvolgordes kunnen gebruiken, zoals SOV en VSO, gebruiken ze SVO voor de eenvoudigste zinnen.
In andere talen kunnen zinnen andere woordvolgordes gebruiken. Neem nu Robert opent de deur. In het Engels zou het veranderen van de woordvolgorde in "De deur opent Robert" de betekenis van de zin veranderen. In het Latijn echter betekenen Robertus ianuam aperit en ianuam Robertus aperit hetzelfde. Ianuam staat in de hoofdvorm accusatief en is dus lijdend voorwerp en Robertus het onderwerp. Als we echter de naamval van de woorden veranderen in Robertem ianua aperit, verandert de betekenis van de zin: ianua staat nu in de nominatief-vorm en is dus het onderwerp en Robertum het lijdend voorwerp.
Onderwerp-voorwerp-werkwoord
De onderwerp-voorwerp-werkwoordvolgorde (SOV) is de volgorde die door het grootste aantal verschillende talen wordt gebruikt, namelijk door 45% van de talen. Zij komt vooral voor in de theoretische taalfamilie die bekend staat als de Altaïsche taalfamilie, waartoe vele talen behoren zoals Japans, Koreaans, Mongools en de Turkische talen.
In het Japans, bijvoorbeeld, wordt in een eenvoudige zin de SOV gebruikt. Met andere woorden, de zin "Robert opent de deur" wordt "Robert opent de deur". Dergelijke talen gebruiken vaak voorzetsels, die werken als voorzetsels maar na inhoudswoorden staan in plaats van ervoor, om de rol van een woord in de zin aan te geven. De voorbeeldzin "Robert opent de deur" zou in het Japans ロバートはドアを開ける Robāto-wa doa-o akeru zijn, waarin は wa zoals in ロバートは Robāto-wa aangeeft dat ロバート Robāto (Robert) het onderwerp van de zin is, en を o zoals in ドアを doa-o aangeeft dat ドア doa het lijdend voorwerp van de zin is. Ongeveer 45% van alle talen zijn SOV-talen.
Werkwoord-onderwerp-voorwerp
De werkwoord-onderwerp-voorwerp (VSO) woordvolgorde is de op twee na meest voorkomende woordvolgorde in de wereldtalen. Er zijn veel minder VSO-talen dan SVO- en SOV-talen, en slechts 9% daarvan is VSO. Tot de taalgroepen waarin VSO veel voorkomt behoren de Afroasiatischetalen, zoals Arabisch, Hebreeuws en Aramees, en de Keltische talen, zoals Iers, Welsh en Cornish. In VSO-talen zou "Robert opent de deur" zijn "Opent Robert de deur". Spaanse zinnen zijn meestal SVO, maar VSO komt ook voor. In het Spaans kan het bovenstaande voorbeeld als Roberto abre la puerta (Robert opent de deur) of Abre Roberto la puerta (Opent Robert de deur).
Andere typen
Afgezien van SVO, SOV en VSO zijn andere soorten woordvolgordes eerder ongewoon. De VOS-woordvolgorde maakt ongeveer 3% van alle talen uit, en talen die met het lijdend voorwerp beginnen (OVS en OSV) zijn uiterst zeldzaam, elk ongeveer 1-0% procent.
