Zulu of isiZulu is de taal van het Zulu-volk. 10 miljoen mensen spreken Zoeloe, en de meeste van hen (95%) wonen in Zuid-Afrika. Het is de meest voorkomende thuistaal in Zuid-Afrika, waar 24% van de mensen het thuis spreekt. Meer dan 50% van de bevolking spreekt en begrijpt de taal ook.
In 1994 werd het een van de 11 officiële talen van Zuid-Afrika. Net als andere Bantoetalen wordt Zulu geschreven met het Latijnse alfabet.
Zulu behoort tot de Nguni-groep van Bantoetalen. Zulu-migranten (mensen die van plaats naar plaats trekken) hebben de taal meegenomen naar andere gebieden. Er zijn nu Zoeloesprekers in Zimbabwe, Lesotho, Mozambique, Malawi en Swaziland.
Zoeloesprekers in Zimbabwe spreken een dialect dat "Noordelijke Ndebele-taal" heet.
Mensen die Xhosa spreken kunnen het meeste Zulu begrijpen. Het omgekeerde is ook waar: Zulu sprekers kunnen Xhosa verstaan. Het Xhosa is de meest gesproken taal in de Oostkaap van Zuid-Afrika.
De Zoeloe, Xhosa en andere Nguni leven al heel lang in Zuid-Afrika. De Zoeloe-taal heeft veel klikgeluiden die gebruikelijk zijn in Zuid-Afrikaanse talen. Deze klikgeluiden komen niet voor in de rest van Afrika. Het Nguni-volk heeft samengeleefd met andere zuidelijke stammen zoals de San en Khoi.
Zulu en alle andere inheemse talen van zuidelijk Afrika waren aanvankelijk een mondelinge taal. Het werd niet opgeschreven totdat missionarissen uit Europa kwamen. Deze missionarissen gebruikten het Latijnse alfabet om het Zoeloe te schrijven. Het eerste Zoeloe-grammaticaboek werd in 1850 in Noorwegen gepubliceerd door Hans Paludan Smith Schreuder.
Het oudste in het Zoeloe geschreven document is een Bijbel uit 1883. John Dube, een Zoeloe uit Natal, schreef de eerste Zoeloeroman, Insila kaShaka, in 1933. Een andere belangrijke Zoeloe-auteur was Reginald Dhlomo. Dhlomo schreef U-Dingane (1936), U-Shaka (1937), U-Mpande (1938), U-Cetshwayo (1952) en U-Dinizulu (1968). Andere belangrijke Zulu-schrijvers zijn Benedict Wallet Vilakazi en Oswald Mbuyiseni Mtshali.
Vóór 1994 werd de Zulu-taal gecontroleerd door de Zulu Language Board in KwaZulu-Natal. Tegenwoordig ondersteunt de Pan South African Language Board het gebruik van alle 11 officiële talen van Zuid-Afrika.
Vóór 1994 waren Engels, Nederlands en Afrikaans de officiële talen van Zuid-Afrika. Tijdens de Apartheid werd in de Kwazulu-bantustan veel Zulu gesproken. Al het onderwijs op de middelbare school was echter in het Engels of Afrikaans.
Na het einde van de apartheid in 1994 werd het Zoeloe een van de officiële talen in Zuid-Afrika. De SABC begon in de jaren tachtig met het uitzenden van Zulu-talige televisie- en nieuwsprogramma's. Er zijn veel Zulu-radiostations en kranten, vooral in de provincie Kwazulu-Natal en Johannesburg. De eerste lange speelfilm in het Zulu was Yesterday. Deze werd gemaakt in 2004 en genomineerd voor een Academy Award (Oscar).
In de film The Lion King komen in het liedje "Circle of Life" veel Zoeloezinnen voor. Enkele van deze zinnen zijn:
Andere Lion King nummers hadden ook Zulu zinnen in zich.
Er zijn twee hoofdtypen Zulu. Het ene type heet standaard Zulu, en wordt op scholen onderwezen. Standaard Zulu wordt ook wel "diep Zulu" genoemd (Zulu: isiZulu esijulile). Standaard Zoeloe is een puristische taal. Dit betekent dat nieuwe ideeën worden beschreven met woorden die zijn afgeleid van andere Zulu-woorden.
Het andere type Zulu wordt stedelijk Zulu genoemd (Zulu: isiZulu sasedolobheni). Stedelijk Zulu is het soort Zulu dat wordt gesproken door mensen die in steden wonen. Stedelijk Zoeloe gebruikt leenwoorden uit andere talen om nieuwe ideeën te beschrijven. De meeste van deze leenwoorden komen uit het Engels.
Enkele van deze verschillende woorden voor nieuwe ideeën in Standaard en Stedelijk Zulu zijn hier opgesomd:
| Standaard Zoeloe | stedelijke Zoeloe | Engels |
| umakhalekhukhwini | icell | mobiele telefoon |
| Ngiyaqonda | Ngiya-understanda | Ik begrijp het |
Deze twee verschillende soorten Zoeloe taal zorgen voor problemen bij het leren en het onderwijs. Jongeren spreken stedelijk Zoeloe en begrijpen vaak geen standaard Zoeloe.
Dit is een lijst met zinnen in het Zoeloe.
| Sawubona | Hallo, aan één persoon |
| Sanibonani | Hallo, aan een groep mensen |
| Unjani? / Ninjani? | Hoe gaat het met u (één persoon)? / Hoe gaat het met u (veel mensen)? |
| Ngisaphila / Sisaphila | Ik ben oké / Wij zijn oké |
| Ngiyabonga (kakhulu) | Hartelijk dank |
| Ngubani igama lakho? | Wat is uw naam? |
| Igama lami ngu... | Mijn naam is... |
| Isikhathi sithini? | Hoe laat is het? |
| Ngingakusiza? | Kan ik u helpen? |
| Uhlala kuphi? | Waar verblijft u? |
| Uphumaphi? | Waar komt u vandaan? |
| Hamba kahle / Sala kahle | Go well / Stay well (gebruikt als afscheid) |
| Hambani kahle / Salani kahle | Gaat goed / Blijft goed, voor een groep mensen |
| Eish! | Wow! |
| Hhayibo | Nee! / Stop! / Echt niet! |
| Yebo | Ja |
| Cha | Geen |
| Angazi | Ik weet het niet |
| Ukhuluma isiNgisi na? | Spreekt u Engels? |
| Ngisaqala ukufunda isiZulu | Ik ben net begonnen met het leren van Zulu |
Zoeloe-plaatsnamen komen meestal voor in de locatieve vorm. Een plaatsnaam is zowel een voorzetsel als een naam. Door het voorvoegsel van de plaatsnaam te veranderen, verandert het voorzetsel.
De Zulu-naam voor Johannesburg is bijvoorbeeld iGoli. Het woord eGoli betekent naar/bij/in/van Johannesburg. Het grondwoord Goli betekent "Johannesburg", maar betekent op zichzelf niets in het Zoeloe.
Meestal verandert de betekenis door het i- of u-voorvoegsel te veranderen in het e-voorvoegsel. In sommige gevallen, zoals bij Durban, verandert ook de naam.
| Engelse plaats | Zoeloe plaatsnaam | naar/bij/in/van Zulu plaatsnaam |
| Durban | iTheku | eThekwini |
| Johannesburg | iGoli | eGoli |
| Kaapstad | iKapa | eKapa |
| iPitoli | ePitoli | |
| Pietermaritzburg | uMgungundlovu | eMgungundlovu |
| Ladysmith | uMnambithi | eMnambithi |
De Zulu-naam voor de taal is isiZulu. Het isi-voorvoegsel betekent "taal". (Het betekent ook andere dingen, maar hier betekent het taal.) Bijvoorbeeld, isiNgisi betekent Engels, isiXhosa betekent Xhosa, isiBhunu betekent Afrikaans, en isiJalimane betekent Duits.
Wanneer het woord Zulu een voorvoegsel heeft dat niet "isi-" is, betekent het veel verschillende dingen. Dit is een tabel die laat zien hoe de betekenissen van het woord veranderen:
| Voorvoegsel | Woord | Betekenis |
| um(u) | umZulu | een Zoeloe persoon |
| ama, aba | amaZulu | Zoeloe volk |
| isi | isiZulu | de Zoeloe-taal |
| kwa | kwaZulu | plaats van het Zoeloevolk |
| i(li) | izulu | het weer/de hemel/de hemel |
| pha | phezulu | daarboven |
| e | ezulwini | in/bij/naar/van de hemel |
Veel Zulu-woorden worden gebruikt in het Zuid-Afrikaans Engels. Sommige woorden, zoals de namen van lokale dieren, worden gebruikt in het standaard Engels. Impala en mamba, bijvoorbeeld, zijn Zoeloe-woorden. Enkele Zulu-woorden die in het Zuid-Afrikaans Engels worden gebruikt zijn:
A: Het Zoeloevolk spreekt een taal die Zulu of isiZulu heet.
A: Ongeveer 10 miljoen mensen spreken Zoeloe.
A: De meeste sprekers (95%) wonen in Zuid-Afrika.
A: 24% van de Zuid-Afrikanen spreekt het thuis, en meer dan 50% begrijpt het.
A: In 1994 werd het een van de 11 officiële talen van Zuid-Afrika.
A: Ja, net als andere Bantoetalen wordt Zulu geschreven met het Latijnse alfabet.