Belangenbehartiging kan worden gedefinieerd als "publieke steun voor of aanbeveling van een bepaalde zaak of beleid". Het is een politiek proces van een individu of groep dat tot doel heeft beslissingen binnen politieke, economische en sociale systemen en instellingen te beïnvloeden.
Belangenbehartiging kan veel activiteiten omvatten die een persoon of organisatie onderneemt. Het kan gaan om mediacampagnes, spreken in het openbaar, het geven van opdrachten en het publiceren van onderzoek. Het kan gaan om het houden van exit polls of het indienen van een amicus brief. Lobbyen (vaak door lobbygroepen) is een vorm van belangenbehartiging. Hier wordt een directe benadering gemaakt van de wetgever over een kwestie in de moderne politiek. Professionele lobbyisten zijn in dienst van belangengroepen, ook wel special interest groups genoemd.
Er zijn een aantal bedrijven, religieuze groepen, burgergroepen, denktanks en stichtingen die ervoor willen zorgen dat hun belangen door de wetgever worden gehoord. Dit is zowel in de Verenigde Staten als in de Europese Unie. Advocatengroepen gebruiken hun invloed ook bij de verkiezing en de benoeming van rechters.