Het 54e regiment Massachusetts Volunteer Infantry was een infanterieregiment in het leger van de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Hun bijnaam was de "Swamp Angels".
Het regiment was een van de eerste officiële Afro-Amerikaanse eenheden in de Verenigde Staten tijdens de Burgeroorlog. Veel Afro-Amerikanen hadden ook gevochten in de Amerikaanse Revolutie en de Oorlog van 1812 aan beide zijden.
In maart 1863, na de Emancipatie Proclamatie, gaf gouverneur John A. Andrew van Massachusetts zijn goedkeuring voor de oprichting van het 54ste Riegiment. Het regiment werd gecommandeerd (geleid) door kolonel Robert Gould Shaw.
Oorlogsminister Edwin M. Stanton had besloten dat blanke officieren de leiding zouden krijgen over alle "gekleurde" eenheden. Andrew koos Robert Gould Shaw als kolonel van het regiment, en Norwood Penrose "Pen" Hallowell als luitenant-kolonel. Veel van de andere officieren die het 54e regiment onder hun hoede hadden, kwamen uit abolitionistische families. Gouverneur Andrew koos er zelf een aantal uit.
Blanke abolitionisten (waaronder Shaw's ouders) rekruteerden de soldaten voor de eenheid.
Het 54ste trainde in Camp Meigs in Readville bij Boston. Tijdens de training kreeg de eenheid veel steun van abolitionisten in Massachusetts, waaronder Ralph Waldo Emerson. Donateurs doneerden ook zaken als warme kleding, gevechtsvlaggen en $500 om een regimentsband op te zetten en te trainen.
Al snel meldden zich meer mensen aan voor het 54e dan het regiment nodig had. Daarom was het medisch examen dat de vrijwilligers moesten afleggen om bij het 54ste te worden toegelaten, zeer grondig. Dit betekende dat degenen die werden aangenomen bij het 54ste zeer sterk en gezond waren. De generaal chirurgie van Massachusetts zei over het 54e: "Een meer robuuste, sterke en gezonde groep mannen werd nooit opgeroepen voor de dienst van de Verenigde Staten."
Op 23 december 1862 vaardigde Jefferson Davis, de president van de Geconfedereerde Staten van Amerika, een bevel uit. Dit bevel bepaalde dat als Afro-Amerikaanse soldaten of hun blanke officieren gevangen werden genomen terwijl zij vochten voor de Unie, zij ter dood zouden worden gebracht. In januari 1863 maakte het congres van de confederatie dit bevel tot wet. Deze Confederatie-wet bepaalde dat zowel Afro-Amerikaanse soldaten als hun blanke officieren, indien gevangen genomen, zouden worden overgedragen aan de staten waar de Afro-Amerikaanse soldaten slaven waren geweest.
Desondanks verliet het 54ste Boston met een hoog moreel (ze voelden zich goed over het dienen in het 54ste). Na hun opleiding begon het regiment op 13 mei 1863 officieel te dienen in het leger van de Verenigde Staten. Ze verlieten Boston op 28 mei, met veel supporters die hen toejuichten. Toen ze in Beaufort, South Carolina, aankwamen, werden ze door plaatselijke zwarten en noordelijke abolitionisten begroet en hun aankomst gevierd.
In Beaufort sloot het 54e zich aan bij het 2e South Carolina Volunteers, een eenheid van ex-slaven uit South Carolina onder leiding van James Montgomery. Montgomery leidde beide eenheden in een overval op het stadje Darien, Georgia. De mensen die in het stadje woonden waren weggelopen. Montgomery beval de soldaten het lege stadje te plunderen en in brand te steken. Shaw verzette zich hiertegen en diende een officiële klacht in over het bevel aan zijn soldaten om te plunderen en te plunderen.
Het 54ste vocht in zijn eerste slag op 16 juli, op James Island, South Carolina. Ze waren in staat een aanval van de Confederatie te stoppen. 45 leden van het 54ste werden gedood tijdens dit gevecht.
Het 54ste werd beroemd op 18 juli 1863, toen het een aanval leidde op Fort Wagner bij Charleston, South Carolina. 272 van de 600 mannen die Fort Wagner aanvielen werden "gedood, gewond of gevangen genomen." Bij deze slag werd kolonel Shaw gedood, samen met 29 van zijn mannen. 24 anderen stierven later aan hun verwondingen; 15 werden gevangen genomen; 52 werden vermist en nooit teruggevonden; en 149 raakten gewond. In totaal leed het 54ste 272 slachtoffers tijdens deze slag. Dit was het hoogste aantal slachtoffers dat het 54ste ooit in één enkele slag tijdens de oorlog zou tellen.
De troepen van de Unie waren niet in staat Fort Wagner in te nemen en onder controle te houden. Het 54ste werd echter alom geprezen om zijn moed tijdens de strijd. Dit moedigde meer Afro-Amerikanen aan om zich aan te sluiten bij het leger van de Unie, en moedigde legercommandanten aan hen in te zetten bij gevechten. Dit was een zeer belangrijke stap in de Burgeroorlog. Later zei president Abraham Lincoln dat dit de Unie hielp de Burgeroorlog te winnen.
Na de dood van kolonel Shaw werd Edward Hallowell kolonel en ging het 54e leiden. Onder zijn bevel vocht het 54e in de Slag bij Olustee. Toen kregen ze het bevel naar een treinstation te marcheren. Een trein met gewonde soldaten van de Unie was uitgevallen, en de gewonde soldaten liepen het gevaar gevangen genomen te worden. Toen het 54ste arriveerde, maakten de mannen touwen aan de trein vast en trokken de trein met de hand ongeveer 4,8 km naar Camp Finnegan. Daar pikten ze paarden op om de trein te helpen trekken. Daarna trokken de soldaten en paarden de trein naar Jacksonville, Florida. In totaal trok het 54ste de trein over een afstand van 16 km. Dit duurde tweeënveertig uur.
Als onderdeel van een volledig zwarte brigade onder kolonel Alfred S. Hartwell viel het 54ste zonder succes verschanste geconfedereerde militie aan tijdens de Slag om Honey Hill in november 1864. Half april 1865 vochten ze in de Slag bij Boykin's Mill, een klein gevecht in Zuid-Carolina dat een van de laatste veldslagen van de oorlog was. []
Toen ze zich bij het 54ste aansloten, werd de soldaten beloofd dat ze hetzelfde betaald zouden krijgen als blanke soldaten: 13 dollar per maand (plus voedsel en voorraden). In plaats daarvan kreeg het 54ste, eenmaal aangekomen in South Carolina, te horen dat ze slechts $7 per maand zouden krijgen ($10 met $3 er af om kleding te betalen. Blanke soldaten betaalden helemaal niet voor kleding). Kolonel Shaw en vele anderen begonnen onmiddellijk tegen deze regel te protesteren. De staat Massachusetts bood aan het verschil in soldij te compenseren. Het hele regiment begon echter op de dag van de uitbetaling zijn soldij te weigeren als protest.
Het weigeren van hun lagere soldij werd een erezaak voor de mannen van het 54ste. Toen ze bij de Slag om Olustee het bevel kregen om voorwaarts te gaan om de andere troepen van de Unie te beschermen terwijl die zich terugtrokken, gingen de mannen zelfs voorwaarts terwijl ze riepen: "Massachusetts en zeven dollar per maand!"
Op 16 juni 1864 nam het Congres van de Verenigde Staten een wet aan die een volledig, gelijk loon zou toekennen aan alle soldaten die op 19 april 1861 vrije mannen waren geweest. Niet alle soldaten kwamen in aanmerking; sommigen waren toen nog slaven geweest. Kolonel Hallowell, een Quaker, besloot dat hij, omdat hij niet in slavernij geloofde, alle soldaten kon laten zweren dat zij op 19 april 1861 vrije mannen waren. Alvorens hun soldij uitbetaald te krijgen, kreeg het hele regiment wat bekend werd als "de Quaker eed". Kolonel Hallowell schreef zorgvuldig de eed als volgt: "U zweert plechtig dat u niemand onbetaald werk schuldig bent op of voor de 19e dag van april 1861. Zo waarlijk helpe u God".
Op 28 september 1864 nam het Congres van de Verenigde Staten maatregelen om de mannen van het 54ste te betalen. Tegen die tijd hadden de meeste mannen 18 maanden in het 54e gediend.
