Ella Fitzgerald – Biografie van de Amerikaanse jazzzangeres (1917–1996)

Ella Fitzgerald werd geboren in 1917 in Newport News, Virginia, Verenigde Staten als dochter van William en Temperance "Tempie" Fitzgerald. Kort na de geboorte van Ella gingen haar ouders uit elkaar. Ze ging in Yonkers, New York wonen met haar moeder en haar moeders vriend, Joseph Da Silva. In 1923 werd Fitzgerald's halfzuster, Frances Da Silva, geboren. Als kind woonde Fitzgerald in het Colored Orphan Asylum in Riverdale, de Bronx.

Als kind wilde Fitzgerald danseres worden. Ze luisterde graag naar jazzmuziek van Louis Armstrong, Bing Crosby en The Boswell Sisters. Ze hield vooral van de zangeres Connee Boswell en zei later: "Mijn moeder bracht één van haar platen mee naar huis, en ik werd er verliefd op....I probeerde zo hard om net als haar te klinken."

In 1932 stierf Fitzgeralds moeder. Ella begon het slecht te doen op school. Op een gegeven moment had ze een baan als uitkijk bij een bordeel en een baan bij mensen met maffia connecties. Ze kreeg problemen met de politie, en werd naar een tuchtschool gestuurd. Ze ontsnapte uit de tuchtschool en was een tijdje dakloos.

Fitzgerald had haar eerste baan als zangeres toen ze 17 was op 21 november 1934 in het Harlem Opera House in Harlem, New York. Ze mocht meedoen aan een van de beroemde "Amateur Nights". Eerst zou ze op het podium gaan dansen, maar omdat ze geïntimideerd werd door enkele lokale dansers, besloot ze in plaats daarvan te gaan zingen. Ze won de eerste prijs van US$25 door Connee Boswell's "Judy" en "The Object of My Affection" te zingen.

In januari 1935 won Fitzgerald de kans om een week lang op te treden met de Tiny Bradshaw band in het Harlem Opera House. Ze ontmoette hier een drummer en bandleider genaamd Chick Webb. Webb had al een zangeres, Charlie Linton, ingehuurd om met de band samen te werken. Volgens The New York Times was Webb "terughoudend om haar te contracteren omdat ze onhandig en onverzorgd was, een ruwe diamant. "Webb liet haar proberen te zingen met zijn band toen ze speelden op een dansfeest op Yale University.

Fitzgerald begon vaak te zingen met Webb's Orchestra in 1935, in Harlem's Savoy Ballroom. Ze nam verschillende hits met hen op, waaronder "Love and Kisses" en "(If You Can't Sing It) You'll Have to Swing It (Mr. Paganini)". In 1938 schreef en zong ze mee aan een versie van het kinderrijmpje "A-Tisket, A-Tasket". Hierna begon ze beroemd te worden.

Chick Webb stierf op 16 juni 1939, en zijn band werd omgedoopt tot "Ella Fitzgerald and her Famous Orchestra". Fitzgerald werd de bandleider. Ze nam bijna 150 nummers op gedurende haar tijd met het orkest.

In 1942 verliet Fitzgerald de band en begon als solozangeres te werken. Ze werd getekend bij het Decca label, en ze had verschillende populaire hits. Ze nam op met andere muzikanten zoals de Ink Spots, Louis Jordan, en de Delta Rhythm Boys.

Milt Gabler van Decca werd haar manager en ze begon vaak te werken voor jazzproducent Norman Granz. Ze zong vaak in zijn Jazz at the Philharmonic concerten. Daarna werd Granz haar manager, maar hij nam haar bijna tien jaar lang niet op bij één van zijn platenlabels.

Halverwege de jaren veertig, na het swingtijdperk en het einde van de grote rondtoerende big bands, werd de jazzmuziek heel anders. Een nieuw soort jazz, bebop genaamd, werd populair en Fitzgerald veranderde haar zangstijl. Ze werkte met Dizzy Gillespie's big band en begon scat zang op te nemen als een groot deel van haar optredens. Over het zingen met Gillespie zei Fitzgerald: "Ik probeerde gewoon te doen [met mijn stem] wat ik de blazers in de band hoorde doen."

Haar scat-opname van "Flying Home" uit 1945 werd later door The New York Times omschreven als "een van de meest invloedrijke vocale jazzplaten van het decennium.... Waar andere zangers, met name Louis Armstrong, soortgelijke improvisaties hadden geprobeerd, paste niemand vóór Miss Fitzgerald de techniek toe met zo'n duizelingwekkende inventiviteit." Haar be-bop opname van "Oh, Lady be Good!" (1947) was ook erg populair, en deed de mensen haar beschouwen als één van de belangrijkste jazz zangeressen.

Granz hield niet van sommige muziek die Fitzgerald in die tijd kreeg, dus tijdens haar laatste jaren op het Decca-label nam ze enkele duetten op met pianist Ellis Larkins, die in 1950 werden uitgebracht als Ella Sings Gershwin.

In 1955 verliet Fitzgerald Decca en trad toe tot Granz' nieuwe platenmaatschappij, Verve Records. Later zei ze: "Ik was op het punt gekomen dat ik alleen nog maar bebop zong. Ik dacht dat bebop 'het' was, en dat alles wat ik moest doen was ergens heen gaan en bop zingen. Maar het kwam uiteindelijk op het punt dat ik geen plaats meer had om te zingen. Ik realiseerde me toen dat er meer was dan bop. Norman .... vond dat ik andere dingen moest doen, dus produceerde hij The Cole Porter Songbook met mij. Het was een keerpunt in mijn leven."

Een nieuw album, Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook, verscheen in 1956. Het was de eerste van acht multi-album "Songbook" sets die ze tussen 1956 en 1964 voor Verve zou opnemen. Veel van de nummers waren standards en Fitzgerald probeerde de oversteek te maken naar een niet-jazz publiek.

Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook was het enige Songbook waarop de componist van de nummers ook met haar meespeelde. Duke Ellington en Billy Strayhorn, die lange tijd hadden samengewerkt, speelden beiden mee op de helft van de 38 nummers van de set, en schreven twee nieuwe muziekstukken voor het album: "The E and D Blues", en een muziekstuk over Fitzgerald (het enige "Songbook" nummer waarop Fitzgerald niet zingt).

De Songbook-serie werd Fitzgeralds meest bejubelde en populaire werk. De New York Times schreef in 1996: "Deze albums behoorden tot de eerste popplaten die zulke serieuze aandacht besteedden aan individuele songwriters, en ze waren instrumentaal in het vestigen van het popalbum als een voertuig voor serieuze muzikale verkenning."

Ella Fitzgerald nam ook albums op met de liedjes van Cole Porter en George Gershwin in 1972 en 1983. De albums heetten Ella Loves Cole en Nice Work If You Can Get It. Een later album met liedjes van één componist werd uitgebracht toen ze bij Pablo Records zat, Ella Abraça Jobim, met liedjes van Antonio Carlos Jobim.

Terwijl zij de Songbooks en af en toe een studioalbum opnam, toerde Fitzgerald 40 tot 45 weken per jaar in de Verenigde Staten en internationaal met Norman Granz. Granz hielp haar om een van de belangrijkste live jazzartiesten te worden.

Midden jaren vijftig werd Fitzgerald de eerste Afro-Amerikaan die optrad in de Mocambo (een nachtclub in Hollywood), nadat Marilyn Monroe de eigenaar had overgehaald de boeking te doen. Dit was zeer belangrijk in Fitzgeralds carrière. Van deze gebeurtenis is een toneelstuk gemaakt door Bonnie Greer, dat vanaf november 2009 op West End in Londen zal worden opgevoerd.

Enkele live albums op Verve die ze opnam zijn goed beoordeeld door critici: Ella at the Opera House, Ella in Rome en Ella in Berlijn.

Op latere leeftijd hield Fitzgerald een druk concertprogramma, maar haar gezondheid verslechterde. Ze onderging een hartoperatie in 1986. Ze had diabetes, waardoor haar gezichtsvermogen afnam. Haar diabetes verergerde, en beide benen werden onder de knieën afgezet (geamputeerd). Ze herstelde nooit volledig. Ze was niet in staat om vaak op te treden. Ze bracht tijd door met familie. Fitzgerald stierf in haar Beverly Hills, Californië huis op 15 juni 1996. Ze werd bijgezet in het Sunset Mission Mausoleum op de Inglewood Park Cemetery in Inglewood, Californië.

Tegen de jaren '90 had Fitzgerald meer dan 200 songs opgenomen. In 1991 gaf ze haar laatste concert in Carnegie Hall. Ze had daar 26 keer opgetreden. Ze ontving talrijke onderscheidingen. In 1979 ontving ze Kennedy Center Honors. In 1987 ontving ze de National Medal of Arts. Ze ontving de Presidential Medal of Freedom. Frankrijk verleende haar de onderscheiding Commander of Arts and Letters. Yale University, Dartmouth en andere scholen kenden haar eredoctoraten toe. Verschillende van Fitzgeralds onderscheidingen, belangrijke persoonlijke bezittingen en documenten werden geschonken aan het Smithsonian Institution, de bibliotheek van Boston University, de Library of Congress en de Schoenberg Library van UCLA.

In 1941 trouwde Fitzgerald met Benny Kornegay, een veroordeelde drugsdealer. Het huwelijk werd na twee jaar ontbonden. In december 1947 trouwde ze met contrabassist Ray Brown. Ze adopteerden een kind van Fitzgerald's halfzus, Frances. Ze noemden hem Ray Brown, Jr. Fitzgerald en Brown scheidden in 1953.

In juli 1957 meldde Reuters dat Fitzgerald in het geheim in Oslo was getrouwd met Thor Einar Larsen, een jonge Noor. De affaire werd snel vergeten toen Larsen in Zweden tot vijf maanden dwangarbeid werd veroordeeld voor het stelen van geld van een jonge vrouw.