Æthelbald van Mercia

Aethelbald de zoon van Alweo en de kleinzoon van Penda's broer Eowa. Als atheling en mogelijke concurrent voor de troon, werd hij door zijn neef Ceolred gedwongen Mercia te verlaten. Aethelbald vond onderdak bij zijn bloedverwant, (de heilige) Guthlac van Crowland. De heilige Guthlac stierf in 714, maar voorspelde dat Aethelbald koning van Mercia zou worden. Twee jaar later, bij de dood van Ceolred, werd Aethelbald koning. Een van zijn eerste daden was het beginnen met de bouw van de abdij van Crowland, die hij voor Guthlac beloofde te bouwen als diens voorspelling uit zou komen. Aan het begin van zijn koningschap kreeg Aethelbald te maken met twee sterke koningen aan zijn grenzen. Ine van Wessex en Wihtred van Kent hadden invloed in Zuid-Engeland. Aethelbald had invloed bij andere zuidelijke koningen. Wihtred stierf in 725 en Ine deed afstand van zijn troon in 726. Hij steunde Athelheard van Wessex om koning te worden in 726.

Aethelbald begon delen van Wessex in te nemen. Hij verkreeg Berkshire in 730. Drie jaar later nam hij Somerton van Wessex in. Aethelbald kon de aartsbisschop van Canterbury het klooster van Cookham in Berkshire (Wessex) schenken. In 731, toen Bede bezig was zijn Kerkelijke Geschiedenis te voltooien, was Aethelbald opperheer van alle Engelse koninkrijken ten zuiden van de rivier de Humber. In 740 verbrandde Aethelbald York en verwoestte een groot deel van Northumbria. In datzelfde jaar stierf Athelheard van Wessex en werd hij op de troon vervangen door Cuthred. Cuthred liet weten dat hij niet zo'n zwakke heerser was als Athelheard en verzette zich tegen Aethelbald als zijn opperheer. In de eerste drie jaar van Cuthreds bewind voerde hij oorlog met Mercia, maar boekte weinig winst. In 743 sloot Cuthred zich aan bij Aethelbald in de strijd tegen de Welsh. In 748 probeerde Cuthreds zoon, Cynric, zijn vader af te zetten en stierf tijdens de opstand. Volgens de Angelsaksische Kroniek werd de opstand aangemoedigd door Aethelbald. In 752 probeerde Cuthred zich los te maken van koning Aethelbald. Dit leidde tot een veldslag bij Burford waar Cuthred streed tegen Aethelbald. De slag eindigde met Aethelbald die het slagveld ontvluchtte. Vanaf dat moment behield Cuthred de onafhankelijkheid van Mercia voor de rest van zijn regeerperiode.

Hij beïnvloedde de keuze van drie opeenvolgende aartsbisschoppen van Canterbury (in Kent). Dit waren Tatwine in 731, Nothhelm in 734 en Cuthbert in 740. Mercia was tegen die tijd een zeer welvarend koninkrijk en Aethelbald zelf was zeer rijk. Hij gebruikte het geld van de kerk blijkbaar voor zijn eigen doeleinden. Hij dwong monniken te werken aan zijn bouwprojecten. Aethelbald drong zich niet alleen op aan nonnen, maar hij bevorderde hetzelfde verderfelijke gedrag onder monniken. De heilige Bonifatius klaagde koning Aethelbald aan over zijn slechte gedrag in een brief van ca. 746-747. Hij wees erop dat Aethelbald geen wettige vrouw had genomen en zich niet aan de kuisheid had gehouden. Hij zei dat de koning zijn goede naam bij de mensen had geruïneerd. Tenslotte verdubbelden de misdaden die Aethelbald had begaan in kloosters met nonnen en maagden zijn overtreding. Hij waarschuwde de koning zijn gedrag te veranderen voordat hij een vreselijke dood zou sterven. Dit had geen effect op Aethelbald. Hij werd ongeduldig jegens kerkelijken en bemoeide zich met hun privileges. Pas in zijn latere jaren ontwikkelde hij een minder hooghartige manier van omgaan met de kerk.

In 757 werd Aethelbald 's nachts vermoord door een van zijn eigen lijfwachten. De troon werd tijdelijk overgenomen door Beornred totdat Offa aan de macht kwam in hetzelfde jaar dat Aethelbald stierf. Aethelbald behield zijn opperheerschappij over alle Zuid-Engelse koninkrijken langer dan enige andere bretwalda. Hij deed dit gedeeltelijk met geweld; Aethelbald was een groot oorlogsleider. Hij deed dit deels door zijn grote rijkdom via tributen die andere koningen hem betaalden. Hij kon zich een grote beroepsbevolking en een groot leger veroorloven. Hij probeerde ook de grote rijkdom van de kerk in zijn eigen voordeel te gebruiken. Maar hij gaf ook subsidies aan de kerk voor het bouwen van kloosters. Hij woonde grote kerkelijke concilies bij die zonder zijn steun niet zouden hebben plaatsgevonden. Hij was een machtig koning, maar een minder dan ideale christen.