Offa van Mercia

Offa was de zoon van Thingfrith, een afstammeling van Eowa van Mercia. Eowa was een koning van Mercia die samen met zijn bekendere broer Penda van Mercia regeerde. In 757 werd de koning van Mercia, Athelbald, vermoord. Er was een korte burgeroorlog tussen anderen die aanspraak maakten op de troon. Een ealdorman genaamd Beornred greep de troon van Mercia, maar Offa verdreef hem uit Mercia en werd datzelfde jaar zelf koning. De allianties die Athelbald had gevormd vielen uiteen toen Offa aan de macht kwam. Offa had de eerste jaren van zijn bewind weinig macht buiten Mercia.

De Angelsaksische kroniek maakt geen melding van Offa voor de jaren tussen 757-777. Er zijn geen Merciaanse kronieken uit deze periode bewaard gebleven. Handvesten zijn de enige documenten die een idee geven van Offa's macht buiten Mercia. Maar hij bleek meedogenloos, moedig en creatief in het onder zijn controle brengen van Kent, Sussex en Essex. Aethelbert de koning van Kent was blijkbaar onder Offa's invloed voordat hij stierf in 762. In 794 werd een andere Aethelbert, een koning in East Anglia, op Offa's bevel onthoofd. Toen Egbert van Wessex in 786 een bod deed op de troon van Wessex liet Offa hem uit Engeland verbannen. Hij maakte Beorhtric koning van Wessex. Egbert werd minstens drie jaar lang verwelkomd aan het hof van Karel de Grote. In oorkonden die Offa uitgaf in Kent, East Anglia, Sussex en Middlesex gebruikte hij gewoon de stijl Rex Merciorum (Latijn voor koning van Mercia). Slechts in drie kerkelijke oorkonden breidt hij zijn titel uit om aan te geven dat hij over heel Engeland heerst.

Offa had diplomatieke betrekkingen met Karel de Grote. Hij was een van de weinige Angelsaksische vorsten die contacten onderhield met continentale heersers. Er werden brieven en geschenken uitgewisseld. Maar toen Offa zijn zoon wilde laten trouwen met een van de dochters van Karel de Grote, werden de betrekkingen snel verbroken. Karel de Grote liet alle Frankische havens sluiten voor Britse schepen. Offa, zeer betrokken bij kerkelijke zaken, zat in 786-7 persoonlijk kerkraden voor. In 787 overtuigde hij de paus om de positie van aartsbisschop van Lichfield in Mercia te creëren. Hij wilde zijn eigen aartsbisschop die dichterbij was dan de aartsbisschop van Canterbury. Hij reorganiseerde de verdediging van zijn koninkrijk. Een van deze verdedigingswerken, Offa's Dyke, was een massief aardwerk tussen Mercia en de Welshe koninkrijken in het westen. Offa stierf in 796. Zijn zoon, Ecgfrith, duurde slechts 141 dagen als koning. Mercia was nooit meer zo machtig als tijdens Offa's bewind.