Joe Byrne

Joe werd geboren in Woolshed, bij Beechworth, in november 1856. Zijn vader, Patrick Byrne, was in 1849 uit County Carlow, Ierland, gekomen om zich bij zijn vader, Joseph, te voegen, die in 1834 als veroordeelde naar Australië was gekomen. Joe's moeder was een Ierse vrouw uit Galway. Het gezin verhuisde naar Sebastopol, een klein goudmijnstadje, ongeveer twee kilometer verder in de vallei. Joe leerde Chinees spreken van de Chinese mijnwerkers die in een klein kamp vlakbij zijn huis woonden. Hij kreeg onderwijs op een kleine rooms-katholieke school in Woolshed.

Nadat hij in 1870 de school had verlaten, had Joe een aantal baantjes, o.a. als koetsier voor een leerlooierij, hij zette hekken, hij zocht naar goud, hij sneed hout en hij scheerde. Hij bezocht vaak het Chinese dorp in Beechworth en raakte verslaafd aan opium. Tijdens de viering van de verjaardag van de Prins van Wales in 1873 zag Joe een Chinees harnas in het museum van Beechworth. Dit harnas leverde de ideeën voor het harnas dat de Kelly-bende in Glenrowan droeg.

In september 1873 stond Byrne voor de rechter omdat hij het paard van zijn buurman, Anton Wick, had meegenomen. Hij had er enkele dagen op gereden voor hij het terugbracht. Hij moest een boete van 20 shilling betalen. In december 1875 stond hij opnieuw voor de rechter omdat hij een zadel had meegenomen, maar de rechtbank geloofde Byrne toen hij zei dat hij het in het bos had gevonden. Op 20 mei 1876 stalen Joe Byrne en zijn vriend, Aaron Sherritt, een koe en sneden die in stukken voor het vlees. Iemand zag hen en lichtte de politie in. Ze werden voor de rechter gedaagd en kregen zes maanden in de Beechworth Gaol. In de gevangenis ontmoetten Byrne en Sherritt Jim Kelly, die de broer was van Ned en Dan Kelly. Joe Byrne ontmoette Ned Kelly in 1876 en ze werden vrienden.

Byrne was waarschijnlijk op 15 april 1878 in het huis van de Kelly's, toen agent Fitzpatrick zei dat Ned Kelly hem had neergeschoten en dat Ellen Kelly, de moeder van Ned, hem met een schop op het hoofd had geslagen. Ned en Dan Kelly doken onder in de bush bij Bullock Creek, een oud goudwinningsgebied. De politie loofde een beloning van 100 pond voor hen uit en Ellen Kelly werd voor drie jaar de gevangenis in gestuurd.

Joe Byrne was bij Stringybark Creek met de gebroeders Kelly en Steve Hart op 26 oktober 1878, toen zij vier politieagenten op hun spoor vonden, en drie van hen doodschoten. Joe Byrne schoot cavalerist Scanlon dood en droeg de ring van Scanlon op het moment van zijn dood. De bende werd op 15 november 1878 vogelvrij verklaard, wat betekende dat ze op elk moment door iedereen legaal gedood konden worden. Er werd een beloning van £2000 (ongeveer AU$754,000 in 2008) uitgeloofd voor hen, dood of levend.

Byrne was Kelly's luitenant, en de twee planden de acties van de bende. De bende beroofde het Euroa-filiaal van de National Bank of Australia en nam meer dan £2.000 mee. Joe Byrne schreef met rode inkt een brief voor Ned Kelly die naar Donald Cameron, een plaatselijk lid van het Victoriaanse parlement, werd gestuurd. Ned zei dat er geen recht was geschied in de zaak van zijn moeder en hemzelf. Hij eindigde met: "Want ik heb geen lood of kruit nodig om mijn zaak te wreken, en als woorden luider zijn zal ik me verzetten tegen uw wetten."

De politie sloot tussen januari 1879 en april 1879 meer dan 20 mogelijke aanhangers van de Kelly-bende op op grond van de Felons Apprehension Act 1878. Hierdoor nam de publieke steun voor de bende toe, vooral in het noordoosten van Victoria. Joe Byrne kon hiervan gebruik maken door een aantal gedichten over Ned Kelly en zijn bende te schrijven, waaronder "My Name is Ned Kelly":

Mijn vrienden zijn allen verenigd,
Mijn vrienden liggen dichtbij.
We slapen onder schaduwrijke bomen,
geen gevaar vrezen we.

Joe Byrne bezocht vaak zijn moeder in haar huis in Beechworth. Men zag hem ook drinken in hotels in de stad, ook al was er een beloning voor hem uitgeloofd. Hij kon dit doen vanwege zijn vaardigheid en durf, en omdat de politie slecht opgeleid was en slecht geleid werd, en vanwege de steun van de plaatselijke bevolking voor de Kelly-bende.

Kelly en Byrne planden hun volgende overval in Jerilderie. Op 10 februari 1879 beroofde de bende, verkleed als politieagenten, de Bank of New South Wales in Jerilderie, waarbij nog eens £2,000 werd buitgemaakt. Byrne schreef de Jerilderie Brief naar Ned kelly's woorden die een onafhankelijke republiek wilde in het noordoosten van Victoria. Het geld van zowel de Euroa als de Jerilderie overvallen werd gegeven aan de familie, vrienden en supporters van de bende.

Na de Jerilderie overval, dook de bende 16 maanden onder. Dit vergrootte hun reputatie en bracht de regering van Victoria en de politie in verlegenheid. De Victoriaanse regering verhoogde de beloning voor de Kelly-bende tot 8.000 pond (ongeveer 2.000.000 AU$ in 2005).

Byrne en Kelly planden een andere bankoverval in Benalla in 1880. Ze dachten dat Aaron Sherritt door de politie werd gebruikt om informatie over hen te krijgen. Byrne had Sherritt opgedragen de politie te vertellen dat de bende een overval plande in de Goulburn River, terwijl ze in werkelijkheid de Jerilderie-overval planden. Kelly en Byrne geloofden dat Sherritt niet meer te vertrouwen was. Ze wisten ook dat hij beschermd werd door de politie. Byrne en Dan Kelly vermoordden Sherritt op 26 juni, 1880. Ned Kelly geloofde dat dit een grote groep politie naar Beechworth zou brengen om de moordenaars te zoeken.

De volgende dag nam de Kelly bende de stad Glenrowan over. Ze vernielden de spoorrails omdat ze wisten dat de politie per trein naar Beechworth zou gaan. Ze gijzelden meer dan 60 mensen in Jones' Hotel. Thomas Curnow, de plaatselijke schoolmeester, ontsnapte en stopte de politietrein voordat deze op het verdwenen spoor kon crashen. De politie kon het hotel omsingelen.

Joe Byrne hielp bij het ontwerpen van het harnas dat alle leden van de bende bij Glenrowan droegen. Dit weerhield hem er niet van dat hij in zijn lies werd geschoten, waarbij zijn liesslagader werd doorgesneden. Hij was bezig met een toespraak over de bende toen hij werd neergeschoten. Hij stierf snel aan bloedverlies op 28 juni 1880. De politie stak het hotel in brand, maar ze sleepten zijn lichaam uit het hotel voordat het afbrandde. De lichamen van Dan Kelly en Steve Hart werden niet uit het hotel gehaald, en waren ernstig verbrand.

De volgende dag werd zijn lichaam aan de deur van de politiecel in Benalla gehangen en gefotografeerd door krantenjournalisten. Het werd pas verwijderd nadat een jonge vrouw de politie smeekte om Byrne in vrede te laten rusten. Zijn familie nam zijn lichaam niet mee en de politie wilde het aan niemand anders geven, ze dachten dat een begrafenis een startpunt voor een opstand zou worden. Hij werd begraven in een ongemarkeerd graf aan de rand van het kerkhof van Benalla.

Ned Kelly werd gevangen genomen en berecht in Melbourne. Ned Kelly werd opgehangen in Old MelbourneGaol op 11 november 1880. Er bestaat een legende dat Kelly en Byrne een Verklaring voor de Republiek van Noord-Oost Victoria hadden geschreven, die door de Victoriaanse regering werd vernietigd.

Door het schrijven van de brieven en de bush ballads, en het ontwerpen van de harnassen, hebben Joe Byrne en Ned Kelly geholpen de Kelly legende te maken. In de daaropvolgende 125 jaar is de legende gegroeid. Er zijn een aantal films over de Kelly-bende gemaakt, waaronder The Story of the Kelly Gang in 1906, 's werelds eerste lange speelfilm. In 2003 speelde Orlando Bloom de rol van Joe Byrne in de film Ned Kelly van Gregor Jordan.

De Australische romanschrijver Peter Carey won in 2001 de Booker Prize en de Commonwealth Writers Prize voor de True History of the Kelly Gang. Dit was gebaseerd op de Jerilderie brief geschreven door Byrne.

Ned Kelly en de Kelly-bende zijn beroemd geworden doordat Sidney Nolan het door Joe Byrne ontworpen harnas droeg in een beroemde reeks schilderijen. Dit werd gebruikt als scène bij de openingsceremonie van de Olympische Zomerspelen 2000 in Sydney.