Het woord Boheems werd voor het eerst in Parijs gebruikt om een zigeuner aan te duiden, omdat veel mensen dachten dat zigeuners uit Bohemen kwamen. Het woord werd toen aan het eind van de 19e eeuw (1800) gebruikt voor arme schilders, schrijvers, muzikanten en acteurs die vaak vanuit andere steden naar Parijs reisden en probeerden geld te verdienen. Parijs was een beroemde stad voor schilders, schrijvers en muzikanten om samen te komen, van elkaar te leren en te genieten van het leven in de stad. Velen van hen woonden in Montmartre, niet ver van de "Moulin Rouge". Een van de beroemdste schilders die in Montmartre woonde was Henri Toulouse-Lautrec. Hij hield ervan om de blikjesdansers en prostituees te schilderen. Hij deed veel affiches om reclame te maken voor de nachtclubs. De posters zijn nu beroemde kunstwerken.
In de 20e eeuw verspreidde het woord "Boheems" zich naar andere landen en werd het gebruikt om het leven van veel verschillende soorten kunstenaars te beschrijven. Het soort gedrag dat als "Boheems" werd beschouwd, omvatte de vraag of iemand een reguliere baan had, hoe hij zich kleedde, zijn politieke opvattingen, zijn religieuze opvattingen, zijn seksuele gedrag en het vermaak dat hij leuk vond.
Mensen die "Bohemiens" werden genoemd waren vaak erg arm, omdat ze probeerden te leven door te schilderen, te acteren of te schrijven. Het was moeilijk om de kost te verdienen. Ze droegen over het algemeen oude of tweedehands kleding en konden zich geen goed kapsel veroorloven. Ze deelden vaak de kamer in het dak van een huis, wat goedkoop was, omdat het koud was in de winter, warm in de zomer en er vaak ook vogels woonden. In sommige opzichten was het leven van een bohemienachtige kunstenaar moeilijk, maar het gaf mensen de vrijheid om zich te uiten, dat was vaak niet te vinden in de meer conservatieve samenleving, waar iedereen zich zorgen maakte over wat andere mensen van hen dachten, en zich veel bekommerde om zaken als kleding en huizen. Soms kwamen studenten uit rijkere families om een "Boheemse levensstijl" te leven, zodat ze dezelfde vrijheid konden voelen om zich te uiten.
In de loop van de 20e eeuw hebben veel steden, behalve Parijs, gebieden waar mensen een Boheemse levensstijl hebben gehad. Een van de problemen is dat deze gebieden vaak modieus worden voor rijke mensen. Dit verdrijft al snel de arme kunstenaars en studenten, omdat zij zich de huur niet meer kunnen veroorloven.
