Siddhartha Gautama (563-483 v. Chr.) begon zijn leven als de prille prins van een klein koninkrijk in wat nu het zuidelijke deel van Nepal is. Als volwassene liet hij rijkdom en status achter zich om op zoek te gaan naar de waarheid. Verlicht op 35-jarige leeftijd, bracht de Boeddha de volgende 45 jaar van zijn leven door met reizen en onderricht in het noordelijk deel van India. Hij stierf toen hij 80 jaar oud was.
De Boeddha richtte een groot deel van zijn onderricht op het overwinnen van lijden. Hij zag dat alle levende wezens lijden bij hun geboorte, bij het ziek worden, bij het oud worden en bij het sterven. Door het lijden te overwinnen, zo onderwees hij, zal een mens werkelijk gelukkig zijn.
Vroeg onderricht. Zijn eerste les nadat hij verlicht was geworden, was aan andere zoekers die ook afstand van de wereld hadden gedaan. Dit was een groep heilige mannen of monniken met wie de Boeddha vijf of meer jaren had gestudeerd. Aan hen presenteerde hij eerst wat hij zag als de Vier Edele Waarheden van het leven en het Achtvoudige Edele Pad (zie hieronder). Deze leringen identificeren de oorzaken van lijden en hun genezing.
Drie kenmerken van het bestaan. De Boeddha onderwees dat het leven het best begrepen kan worden als vergankelijk (alles verandert), onbevredigend (als we alleen zijn, zijn we nooit echt gelukkig), en onderling afhankelijk (alle dingen zijn met elkaar verbonden, zelfs in die mate dat het zelf beter begrepen kan worden als een illusie).
De middenweg. Het boeddhisme onderwijst het niet schaden en gematigdheid of evenwicht, niet te ver gaan in de ene of de andere richting. Dit wordt de Middenweg genoemd, en moedigt mensen aan om in evenwicht te leven.
Meditatie. De Boeddha beval meditatie aan als een manier om de geest te disciplineren en de wereld te zien zoals hij is. Boeddhisten kunnen op een speciale of specifieke manier zittend mediteren. Staande en lopende meditatie zijn andere stijlen.
Drie vergiften. In zijn uiteenzetting over lijden noemde de Boeddha de drie vergiften van begeerte, boosheid en domheid, en hij toonde aan dat we ons lijden kunnen beëindigen door onze begeerten los te laten en boosheid en domheid te overwinnen.
Nirvana. Het volledig loslaten van negatieve invloeden wordt Nirvana genoemd, wat "uitdoven" betekent, zoals het doven van de vlam van een kaars. Dit einde van het lijden wordt ook Verlichting genoemd. In het boeddhisme betekenen Verlichting en Nirvana vaak hetzelfde.
Geloven boeddhisten in god of goden? De Boeddha zou niet zeggen of goden bestaan of niet, hoewel goden een rol spelen in sommige boeddhistische verhalen. Als iemand de Boeddha zou vragen: "Bestaan er goden?" zou hij een edel zwijgen bewaren. Dat wil zeggen, hij zou niet bevestigen of ontkennen. Boeddhisten geloven niet dat mensen naar goden moeten kijken om hen te redden of verlichting te brengen. In plaats daarvan moeten individuen hun eigen pad zo goed mogelijk uitwerken.
Andere basis leringen. Veel van de ideeën van de Boeddha zijn terug te vinden in andere Indiase godsdiensten, met name het Hindoeïsme.
- Karma. Karma verwijst naar daden, en de Boeddha onderwees dat daden gevolgen hebben ten goede of ten kwade. Als mensen goede beslissingen nemen, zullen ze gelukkiger zijn en meer gemoedsrust hebben.
"Om alle kwaad te vermijden
Om goed te doen.
Om iemands geest te zuiveren: Dit is de leer van alle Boeddha's." Dhammapāda, XIV, 5
- Reïncarnatie. De Boeddha onderwees over reïncarnatie, het idee dat we na onze dood waarschijnlijk herboren zullen worden in deze wereld en hetzelfde soort lijden zullen ondergaan als in het vorige leven. Het uiteindelijke doel van een boeddhist is verlichting (Nirvana) te vinden, die ons voorbij eindeloze reïncarnatie en lijden brengt. Sommige boeddhisten vatten dit idee op een poëtische manier op, en niet letterlijk.
