Vlad III, prins van Walachije, is beter bekend als Vlad "Țepeș" (de Spietser) genoemd. Hij is geboren te Sighișoara, Transsylvanië, Koninkrijk Hongarije, in 1431. Hij was vorst van Walachije en regeerde er driemaal, in 1448, 1456-1462 en 1476.
In de Engelssprekende wereld is Vlad vooral bekend door de legenden over zijn wreedheid. Deze legenden gaven Bram Stoker het idee voor zijn hoofdpersonage in de populaire roman Dracula.
Walachije lag tussen het Koninkrijk Hongarije en het Ottomaanse Rijk. De Turken vochten tegen het Koninkrijk Hongarije en daardoor werd Walachije een slagveld tussen Turken en Hongaren. De heersers van Walachije werden gekozen door de Roemeense aristocraten, de zogenaamde boyars. De heerser was vaak van adellijke afkomst, soms een buitenechtelijke prins. De heersers van het land lagen met elkaar overhoop, en dit leidde tot instabiliteit, familieruzies en moorden.
Vlad de Spietser werd geboren in 1431. Zijn vader was Vlad II Dracul. Zijn moeder is onbekend. Vlad II was getrouwd met prinses Cneajna van Moldavië. Hij had verschillende minnaressen. Vlad III werd opgevoed door Cneajna met de hulp van haar huishouding. Hij had twee broers, Mircea geboren ca. 1430 en Radu geboren 1435. Hij had ook een halfbroer, Vlad de Monnik geboren rond 1425-1430.
Vlad II ging als jongeman naar het hof van de Heilige Roomse Keizer, Sigismund van Luxemburg. Sigismund steunde Vlad II voor de troon van Walachije, en maakte Vlad II ridder 1431 van de Orde van de Draak (Societas Draconis in het Latijn).
De oudste broer, waarschijnlijk Mircea genaamd, werd door Vlad II uitgezonden om oorlog te voeren tegen de Turken in 1444. Deze oorlog, de Slag bij Varna, werd verloren. Mircea en zijn vader stierven in 1447.
Vlad's halfbroer. Vlad de Monnik wachtte in Transsylvanië op een kans om over Walachije te heersen. Vlad de Monnik was monnik tot hij in 1482 prins van Walachije werd.
Radu, bekend als Radu III de Schone of Radu de Knappe, de jongste broer, was ook Vlad's belangrijkste rivaal omdat hij voortdurend probeerde Vlad op de troon te vervangen.
Uit zijn eerste huwelijk had Vlad de Spietser (of Vlad III) een zoon, de latere prins van Walachije, als Mihnea de Boze. Zijn eerste vrouw, waarvan we de naam niet kennen, stierf tijdens de oorlog van 1462. Vlad III de Spietser vocht tegen de Turken. De legende vertelt dat het Turkse leger het kasteel van Vlad, het Poienari kasteel, omsingelde onder leiding van zijn broer Radu de Schone. De vrouw van Vlad wierp zich van de toren in de rivier de Argeş onder het kasteel. Volgens de legende merkte ze op dat ze "liever haar lichaam liet opeten door de vissen van de Argeş dan gevangen genomen worden door de Turken". Vlad had nog twee zonen bij zijn tweede vrouw Ilona Szilágyi, een broederlijke nicht van koning Matthias Corvinus van Hongarije. Sommige historici zijn ervan overtuigd dat zij ook een dochter hadden, Maria Zaleska (Prinses Zaleska).
Vlad werd zeer waarschijnlijk geboren in de stad Sighişoara in Transsylvanië, toen een deel van het Koninkrijk Hongarije, tijdens de winter van 1431. Sighişoara was in die tijd een militaire vesting. Hij werd geboren als tweede zoon van zijn vader Vlad Dracul. Hij had een oudere broer, Mircea, en een jongere broer, Radu de knappe. Hoewel Walachije zijn geboorteland was, leefde de familie in ballingschap in Transsylvanië omdat zijn vader was verjaagd door pro-Ottomaanse boyars.
Vlad's vader werd onder druk gezet door de (Turkse) Ottomaanse sultan. Hij beloofde vazal te worden van de sultan en gaf zijn twee jongere zonen op als gijzelaars, zodat hij zijn belofte zou houden.
Vlad had veel te lijden onder de Ottomanen en werd opgesloten in een ondergrondse gevangenis; zijn jongere broer, Radu, viel echter op bij de zoon van de sultan. Radu werd vrijgelaten en bekeerde zich tot de Islam, en hij werd toegelaten tot het Ottomaanse hof.
Deze jaren hadden een grote invloed op Vlad. Ze hebben Vlad's karakter gevormd. Hij werd vaak gegeseld en geslagen door de Turken omdat hij koppig en onbeleefd was. Hij ontwikkelde een welbekende haat tegen Radu en tegen Mehmed, die later de sultan zou worden.
Vlad's vader en Vlad's oudere broer, Mircea, waren op dat moment dood. De Turken vielen Walachije binnen en de sultan zette Vlad III op de troon als zijn marionet-heerser. Zijn heerschappij was van korte duur; Hunjadi viel Walachije binnen en verjoeg hem nog hetzelfde jaar. Vlad vluchtte naar Moldavië en werd onder de bescherming van zijn oom, Bogdan II, geplaatst.
Bogdan werd vermoord. Vlad waagde zijn kans en vluchtte naar Hongarije. Hunyadi, onder de indruk van Vlad's kennis van het Ottomaanse Rijk, verleende hem gratie en nam hem aan als adviseur. Later werd hij door Hunyadi kandidaat gesteld voor de troon van Walachije.
In 1456 viel Hongarije Servië binnen om de Turken te verjagen, en op hetzelfde moment viel Vlad III Walachije binnen. Beide invasies waren succesvol. Hunjadi stierf plotseling aan de pest. Vlad werd prins van Walachije.
Vlad bracht het grootste deel van zijn tijd door aan het hof van de stad Târgovişte. Hij maakte wetten, ontmoette buitenlandse ambassadeurs, oordeelde in rechtszaken. Hij versterkte enkele kastelen en genoot waarschijnlijk van de jacht met zijn vrienden. De voortdurende staat van oorlog sinds de dood van zijn grootvader, Mircea de Oudere, in 1418, leidde tot meer criminaliteit en minder landbouwproductie. De handel was bijna verdwenen in Walachije.
Vlad probeerde deze problemen met strenge methoden op te lossen. Hij had een economisch stabiel land nodig.
Vlad wilde alle bedreigingen voor zijn macht uitschakelen, vooral de rivaliserende adellijke groepen, zoals de Bojaren. Dit werd voornamelijk gedaan door hen te doden en hun economische rol te verkleinen. De Walachijse adel had banden met de Saksische kooplieden. De Saksen woonden in de vrije steden van Transsylvanië, waardoor de handel floreerde. Vlad sneed hun steden handelsprivileges met Walachije af, en begon een oorlog tegen hen.
Vlad gaf sleutelposities in de prinsenraad aan mensen van lagere rang die hem trouw waren. Vlad gaf er de voorkeur aan mannen van de vrije boeren tot ridder te slaan. Vlad III was altijd op zijn hoede voor de Dăneşti clan. Sommige van zijn aanvallen in Transsylvanië waren wellicht pogingen om Dăneşti-vorsten te doden of gevangen te nemen. Verscheidene leden van de Dăneşti clan stierven door toedoen van Vlad. Geruchten gaan dat duizenden burgers van de vrije steden die onderdak boden aan zijn rivalen, door Vlad werden gespietst. Een gevangen Dăneşti prins werd gedwongen zijn eigen begrafenistoespraak voor te lezen terwijl hij knielde bij een open graf voor zijn executie.
Er was een oorlog tussen het Ottomaanse Rijk en het Hongaarse Koninkrijk. Volgens de familietradities koos Vlad de kant van de Hongaren. Tot het einde van de jaren 1450 was er opnieuw sprake van een oorlog tegen de Turken, waarin de koning van Hongarije, Matthias Corvinus, de hoofdrol zou spelen. Dit wetende, stopte Vlad in 1459 met het betalen van geld aan de Ottomanen, en rond 1460 sloot hij een nieuw verbond met Corvinus. De Turken waren hier niet blij mee en probeerden hem uit de macht te zetten, maar dit mislukte. In de winter van 1461 viel Vlad aan en verwoestte het gebied tussen Servië en de Zwarte Zee, waarbij meer dan 20.000 mensen omkwamen.
In reactie hierop trok sultan Mehmed II in het voorjaar van 1462 met een leger van 60.000 man op naar Walachije. Met zijn leger van 20.000-30.000 man was Vlad niet in staat om de Turken te verhinderen Walachije binnen te trekken. De Turken bezetten de hoofdstad Târgovişte (4 juni 1462) en verjoegen Vlad. Vlad hield zich schuil en deed kleine aanvallen op de Turken. In de nacht van 16 juni drongen Vlad en enkele van zijn mannen het belangrijkste Turkse kamp binnen, in Turkse kledij, en probeerden Mehmed te doden. Later trok het Turkse leger zich terug en liet Vlad's broer, Radu de Schone, achter als de nieuwe heersende vorst. Radu de Schone verzamelde steun van de adel en Vlad vluchtte naar Hongarije. In augustus 1462 sloot Radu een deal met de Hongaarse Kroon.
Vlad leefde in ballingschap omdat hij bang was voor de Bojaren van Walachije. Vlad ontsnapte naar Hongarije, maar werd daar in de gevangenis gezet. De precieze tijd van Vlad's gevangenschap is niet met zekerheid bekend. Blijkbaar was zijn gevangenschap niet al te gevaarlijk. Hij wist zich geleidelijk terug te winnen in de gunst van Koning Matthias. Hij was in staat een lid van de koninklijke familie (de neef van Koning Matthias) te ontmoeten en met hem te trouwen. Sommigen geloven echter niet dat het voorkwam dat een gevangene mocht trouwen in de koninklijke familie.
Hij kreeg twee zonen bij zijn nieuwe vrouw. Vlad werd ook lid van de rooms-katholieke kerk. Uit diplomatieke brieven en geschriften uit Buda in deze periode blijkt dat Vlad's werkelijke gevangenschap van korte duur was.
De openlijk pro-Turkse politiek van Vlad's broer, Radu, was waarschijnlijk een oorzaak van Vlad's goede behandeling in de gevangenis. Het is interessant op te merken dat de Russische teksten, die gewoonlijk zeer gunstig zijn voor Vlad Ţepeş, vertellen dat hij zelfs in gevangenschap zijn favoriete spelletjes niet kon opgeven; hij ving vaak vogels en muizen die hij martelde en verminkte, en sommigen werden op kleine speren gespietst.
De jaren vóór zijn definitieve vrijlating in 1474 (toen hij plannen begon te maken voor de herovering van Walachije), woonde Vlad met zijn nieuwe vrouw in een huis in de Hongaarse hoofdstad. Zijn zonen waren ongeveer tien jaar oud toen hij Walachije in 1476 heroverde.
Rond 1475 vielen Vlad en Stefan Báthory van Transsylvanië Walachije binnen met een gemengde troepenmacht van Transsylvaniërs, enkele ontevreden Walachijse boyars, en Moldaviërs die gestuurd waren door prins Stefanus III van Moldavië, Vlad's neef. Vlad's broer, Radu de Schone, was een paar jaar eerder gestorven en was op de Walachijse troon vervangen door een andere Turkse kandidaat, Prins Basarab de Oude, een lid van de Dăneşti clan. Toen het leger van Vlad arriveerde, vluchtte Prins Basarabs leger, sommigen naar de Turken, anderen in de bergen. Nadat Vlad Ţepeş op de troon was gezet, keerden Stephen Báthory en zijn troepen terug naar Transylvanië, Vlad in een zeer zwakke positie achterlatend. Vlad had weinig tijd om steun te krijgen voordat een groot Turks leger Walachije binnenviel om Prins Basarab weer op de troon te zetten. Vlad's wreedheden door de jaren heen deden de Bojaren geloven dat ze onder Prins Basarab een betere kans hadden om te overleven. Zelfs de boeren, moe van de wreedheid van Vlad, lieten hem in de steek. Vlad moest de Turken tegemoet treden met de kleine strijdkrachten die hij tot zijn beschikking had, die uit minder dan vierduizend man bestonden.
Er zijn verschillende versies van de dood van Vlad III de Spietser. Sommige bronnen zeggen dat hij werd gedood in de strijd tegen de Turken in de buurt van Boekarest in december 1476. Anderen zeggen dat hij werd gedood door ontrouwe Walachijse boyars in de oorlog tegen de Turken, of tijdens een jacht. Weer anderen menen dat Vlad in de oorlog werd gedood, omringd door de lichamen van zijn trouwe Moldavische lijfwachten. Weer andere berichten beweren dat Vlad per ongeluk werd gedood door een van zijn eigen mannen. Vlad's lichaam werd onthoofd door de Turken en zijn hoofd werd geconserveerd in honing naar Istanbul gestuurd. De sultan liet het op een staak zetten als bewijs dat Kazıklı Bey dood was. De exacte plaats van zijn graf is onbekend.
Verhalen en legenden over Vlad bleven deel uitmaken van de folklore onder de Roemeense boeren. Door voortdurende hervertellingen zijn ze verward geraakt en hebben ze een ideaalbeeld geschapen van een grote nationale held. Onder de Roemeense boeren werd Vlad Ţepeş soms herinnerd als een prins die zijn land verdedigde.
Maar soms wordt hij herinnerd als een zeer wrede en vaak wispelturige heerser. Er zijn verschillende gebeurtenissen die alle verhalen gemeen hebben. Eén verhaal gaat over buitenlandse ambassadeurs die Vlad Ţepeş ontmoette in Târgovişte. Alle versies zijn het erover eens dat Vlad, in antwoord op een echte of ingebeelde belediging, (misschien omdat ze weigerden hun hoeden af te nemen in Vlad's aanwezigheid), hun hoeden op hun hoofden liet nagelen.
Een goede beschrijving van Vlad Dracula is bewaard gebleven, met dank aan Nicholas van Modrussa, die schreef:
Hij was niet erg lang, maar zeer gedrongen en sterk, met een wreed en verschrikkelijk voorkomen, een lange rechte neus, uitgespreide neusgaten, een dun en rossig gezicht waarin de grote wijd open groene ogen omlijst waren door borstelige zwarte wenkbrauwen, waardoor ze dreigend overkwamen. Zijn gezicht en kin waren geschoren op een snor na. De opgezwollen slapen maakten zijn hoofd groter. Een stierennek ondersteunde het hoofd, waaruit zwarte krullende lokken vielen op zijn breedgeschouderde persoon.
Zijn beroemde portret werd aan het eind van de 19e eeuw herontdekt in de galerij der verschrikkingen in het kasteel van Ambras in Innsbruck.
Vlad III Ţepeş is beschreven als zeer wreed. Het oude Roemeense woord voor draak is Dracul, wat in het moderne Roemeens "duivel" betekent. De Walachijers gaven Vlad III de Spietser deze bijnaam Dracul, vanwege zijn wreedheid. Spietsen was Ţepeş' favoriete methode van martelen en executeren. Zijn martelmethode bestond uit een paard dat aan elk been van het slachtoffer werd vastgemaakt, terwijl een geslepen staak in het lichaam werd gedreven. Vlad had de staken vaak in patronen gerangschikt. Het meest voorkomende patroon was een ring buiten een stad die zijn doelwit was. De hoogte van de speer gaf de rang van het slachtoffer aan. De lijken werden daar vaak maanden achtergelaten.
Volgens één verhaal werden er in 1460 10.000 gespietst in de Transsylvaanse stad Sibiu (waar Vlad de Spietser ooit had gewoond). Volgens een ander verhaal liet Vlad de Spietser op Sint-Bartholomeusdag (in augustus) 30.000 inwoners van de vrije Transsylvaanse stad Braşov doorboren. Een van de beroemdste houtsneden uit die tijd toont Vlad de Spietser feestend tussen een woud van brandstapels buiten Braşov, terwijl een beul in de buurt andere slachtoffers in stukken snijdt. Spietsen was niet zijn enige methode van martelen. Andere methoden waren spijkers in het hoofd, het afhakken van ledematen, wurging, verbranding, het afhakken van neuzen en oren, verminking van geslachtsorganen (vooral bij vrouwen), scalperen, villen, blootstelling aan de elementen of aan dieren, en levend koken.
Onder zijn slachtoffers waren vrouwen, kinderen, boeren, grote heren, ambassadeurs van vreemde mogendheden en kooplieden. De overgrote meerderheid van zijn Europese slachtoffers kwam echter van de kooplieden en boyars van Transsylvanië en Walachije. De meeste kooplieden daar waren Duitssprekende Saksen die als slechte mensen werden gezien omdat ze niet Roemeens waren. Hij zag de boyars als mensen die niet loyaal waren (Vlad's eigen vader en oudere broer werden vermoord door boyars).
Vrijwel meteen toen hij aan de macht kwam, gaf hij een feest voor zijn boyars en hun families om Pasen te vieren. Deze edelen maakten deel uit van de samenzwering rond de dood van zijn vader. Vlad, om zijn vaders dood te wreken, liet alle verzamelde edelen arresteren. De oudere Bojaren werden ter plekke gespietst. De jongere edelen en hun families werden vanuit Târgovişte naar het noorden overgebracht, naar de ruïnes van het Poienari kasteel in de bergen boven de rivier de Argeş. De boyars en hun families werden gedwongen maandenlang te werken aan de wederopbouw van het oude kasteel. Volgens de berichten werkten zij tot de kleren van hun lijf vielen, en werden daarna gedwongen naakt verder te werken. Slechts weinigen overleefden de bouw van Vlad's kasteel.
Vlad Ţepeş zou ook een deel van de Turkse strijdkrachten hebben gemarteld en gespietst. Naar verluidt keerde een binnenvallend Ottomaans leger om toen zij duizenden rottende lijken gespietst zagen aan de oevers van de Donau. In 1462 keerde Mehmed II terug naar Constantinopel nadat hij ziek was geworden van de aanblik van 20.000 gespietste lijken buiten de hoofdstad van Vlad, Târgovişte. Veel van de slachtoffers waren Turkse krijgsgevangenen.
Veel van de informatie die we hebben over Vlad III Ţepeş komt uit teksten die in het Heilige Roomse Rijk zijn gepubliceerd in Duitse teksten uit 1488 en boeken die in het Russisch zijn geschreven. Deze werden vermaakt in een maatschappij waar de drukpers nieuw was. De teksten werden herdrukt in de dertig jaar na de dood van Vlad. De Duitse teksten zeiden dat Vlad Ţepeş een persoon was die het land terroriseerde en onschuldigen doodde. De Russische teksten zeiden dat zijn daden gerechtvaardigd waren, omdat Vlad hen hielp. De teksten zijn het eens over enkele details.
Volgens de teksten was hij bijzonder wreed tegen vrouwen en wilde hij dat zijn volk hard werkte. Kooplieden die hun klanten bedrogen, werden daarom waarschijnlijk gedood.
De fictieve vampier in de roman Dracula van Bram Stoker werd geïnspireerd door de legenden van deze Walachijse prins. De wrede persoon van de Spietser was een geschikt personage voor Stokers doeleinden, mogelijk gecombineerd met Oscar Wilde, een dichter die verkering had met Stokers vrouw en uit de kast werd gehaald als homoseksueel in de buurt van het maken van Stokers beroemde roman. De gebeurtenissen in het leven van Vlad vonden plaats in een regio van de wereld die in Stokers tijd nog middeleeuws was.
Hoewel er elders vampierverhalen ontstonden, is de vampier, zoals hij in Europa bekend is geworden, grotendeels afkomstig uit de Zuid-Slavische en Griekse folklore. Het vampierverhaal is zo goed als afwezig in de Roemeense cultuur. Vampirisme werd deel van de populaire cultuur in Europa vanaf het einde van de 17e eeuw. Filosofen in het Westen begonnen het fenomeen te bestuderen. Het was in deze periode dat Dom Augustinus Calmet een beroemde tekst schreef over het vampirisme in Hongarije. Het was ook in deze periode dat auteurs en toneelschrijvers voor het eerst de vampierlegende begonnen te onderzoeken. De roman van Stoker was een werk in een lange reeks van werken die geïnspireerd waren door de berichten uit de Balkan.
