De relatief grote natuurlijke satelliet van de aarde, de maan, is uniek. Tijdens het Apollo-programma werden stenen van het maanoppervlak naar de aarde gebracht. Radiometrische datering van deze gesteenten heeft aangetoond dat de Maan 4527 ± 10 miljoen jaar oud is, ongeveer 30 tot 55 miljoen jaar jonger dan andere hemellichamen in het zonnestelsel. Nieuwe gegevens wijzen erop dat de Maan nog later is gevormd, namelijk 4,48±0,02 Ga, ofwel 70-110 Ma na het begin van het zonnestelsel. Een ander opmerkelijk kenmerk is de relatief lage dichtheid van de Maan, wat moet betekenen dat zij geen grote metalen kern heeft, zoals andere aardse lichamen in het zonnestelsel hebben. De Maan heeft een samenstelling die sterk lijkt op de aardmantel en de aardkorst samen, maar dan zonder de aardkern. Dit heeft geleid tot de reusachtige inslag-hypothese: het idee dat de Maan is ontstaan tijdens een reusachtige inslag van de proto-Aarde met een andere protoplaneet.
De inslagvogel, die soms Theia wordt genoemd, zou iets kleiner zijn geweest dan de planeet Mars. Theia botste op de Aarde rond 4,533 Ga. Uit modellen blijkt dat toen een inslagvlam van deze omvang de proto-Aarde trof onder een lage hoek en met een relatief lage snelheid (8-20 km/s of 5,0-12,4 mi/s), veel materiaal van de mantels (en proto-korsten) van de proto-Aarde en de inslagvlam de ruimte in werd geslingerd, waar een groot deel ervan in een baan rond de Aarde bleef. Dit materiaal zou uiteindelijk de maan vormen.
De metaalkernen van de inslag zouden echter door de aardmantel zijn gezonken om met de aardkern te versmelten, waardoor de maan van metaalhoudend materiaal zou zijn ontdaan. De hypothese van de reusachtige inslag verklaart dus de abnormale samenstelling van de maan. De ejecta in een baan rond de Aarde zou binnen enkele weken tot één lichaam gecondenseerd kunnen zijn. Onder invloed van zijn eigen zwaartekracht werd het uitgeworpen materiaal een meer bolvormig lichaam: de maan.
De radiometrische leeftijden tonen aan dat de Aarde reeds minstens 10 miljoen jaar vóór de inslag bestond, genoeg tijd om de differentiatie van de primitieve aardmantel en aardkern mogelijk te maken. Toen de inslag plaatsvond, werd alleen materiaal uit de mantel weggeslingerd, terwijl de aardkern met zijn zware elementen onaangeroerd bleef.
Gevolgen
De inslag had enkele belangrijke gevolgen voor de jonge Aarde. Er kwam een enorme hoeveelheid energie vrij, waardoor zowel de Aarde als de Maan volledig gesmolten werden. Onmiddellijk na de inslag was de aardmantel sterk in convectie, het oppervlak was een grote magma-oceaan. De eerste atmosfeer van de planeet moet volledig zijn weggeblazen door de enorme hoeveelheid energie die vrijkwam. Men denkt ook dat de inslag de aardas heeft veranderd en de grote axiale schuinte van 23,5° heeft veroorzaakt, die verantwoordelijk is voor de seizoenen op aarde (een eenvoudig, ideaal model van het ontstaan van de planeten zou een axiale schuinte van 0° hebben, zonder herkenbare seizoenen). Het kan ook de rotatie van de Aarde versneld hebben.
