Het Andromeda-stelsel is het dichtstbijzijnde spiraalvormige sterrenstelsel naast de Melkweg, ons sterrenstelsel. Andromeda wordt door astronomen soms Messier 31, M31 of NGC 224 genoemd. Het is ongeveer 2,6 miljoen lichtjaar van ons verwijderd. Met andere woorden, wij zien het zoals het 2,6 miljoen jaar geleden was.
Met het blote oog ziet het sterrenstelsel eruit als een zwakke, wazige ster: We kunnen het centrale deel alleen door een telescoop zien.
Andromeda is genoemd naar de prinses uit de Griekse mythologie die Andromeda (Ανδρομέδα) heet.
Andromeda is het grootste sterrenstelsel van de Lokale Groep, die bestaat uit het Andromedastelsel, het Melkwegstelsel, het Triangulumstelsel en ongeveer 30 andere kleinere sterrenstelsels. Hoewel Andromeda het grootste is, is het misschien niet het meest massieve stelsel. Recente bevindingen suggereren dat de Melkweg meer donkere materie bevat en wellicht de meest massieve van de groep is.
Uit de waarnemingen van de Spitzer Space Telescope in 2006 is gebleken dat M31 een triljoen sterren bevat (1012 ). Dit is meer dan het aantal sterren in ons eigen melkwegstelsel, dat op ongeveer 200-400 miljard wordt geschat.
Andromeda wordt geschat op 7,1×10 11zonsmassa's. Ter vergelijking: in een studie uit 2009 werd geschat dat de Melkweg en Andromeda ongeveer even zwaar zijn,
Met een schijnbare magnitude van 3,4 is het Andromedastelsel een van de helderste Messier-objecten. Het is met het blote oog zichtbaar op maanloze nachten, zelfs vanuit gebieden met matige lichtvervuiling. Hoewel het met een grotere telescoop meer dan zes keer zo breed lijkt als de volle maan, is met het blote oog alleen de helderdere centrale regio zichtbaar. Omdat hij zowel groot als helder is, is hij een van de verste objecten die zonder telescoop of verrekijker kunnen worden gezien.
Het Andromedastelsel nadert de Melkweg met een snelheid van ongeveer 100 tot 140 kilometer per seconde (62 tot 87 mi/s), en is dus een van de weinige sterrenstelsels met een blauwe verschuiving. Naar verwachting zullen het Andromedastelsel en de Melkweg dus over ongeveer 4,5 miljard jaar met elkaar in botsing komen. Bij de botsing tussen de Melkweg en Andromeda zullen de sterrenstelsels waarschijnlijk samensmelten tot een reusachtig elliptisch sterrenstelsel. Dergelijke gebeurtenissen komen voor in melkweggroepen. Maar 4,5 miljard jaar is een enorme periode, ongeveer gelijk aan de tijd dat de aarde als planeet heeft bestaan.
