Er zijn een aantal sociale en politieke bewegingen die bepaalde praktijken van de psychiatrie in twijfel trekken, die bekend zijn geworden als anti-psychiatrie. Eén beweging ontstond tijdens de Franse Revolutie van 1789 en werd beïnvloed door romantische idealen. Een andere beweging ontstond in Duitsland rond 1900. De derde grote beweging ontstond in de Verenigde Staten en Europa in de jaren 1960. Deze beweging betwistte de classificatie van Schizofrenie als een geestesziekte, die door de psychiatrie moest worden behandeld en wilde ook bepaalde problemen van psychiatrische afdelingen onder de aandacht brengen.
Een van de mensen die veel invloed heeft gehad op de beweging van de jaren '60 was Michel Foucault. Zijn boek Madness and Insanity: History of Madness in the Classical Age gaat over de vraag op welk punt waanzin begint.
De Zuid-Afrikaanse psychiater David Cooper was de eerste die het woord "anti-psychiatrie" gebruikte. Hij gebruikte het voor het eerst in 1967.