John Ray (29 november 1627 - 17 januari 1705) was een Engelse naturalist, ook wel de vader van de Engelse natuurgeschiedenis genoemd. Ray was de zoon van een dorpssmid die met een beurs naar de universiteit van Cambridge kwam. Dit was in 1644, toen de puriteinen oorlog voerden tegen Charles I. Toen hij in 1648 zijn bachelordiploma haalde, ging hij verder als Fellow of Trinity College.
Ray was een protestantse andersdenkende die de terugkeer van Charles II had geaccepteerd. Hij werd in 1660 in Londen tot priester van de Church of England gewijd. Tegen die tijd stond Charles II erop dat alle priesters een affadavit tegen de puriteinse partij ondertekenden. De Act of Uniformity van 1662 stelde het Boek van het Gemeenschappelijk Gebed verplicht in religieuze diensten, waartegen die van de puriteinse geloofsovertuigingen zich verzetten. Ray zou de beëdigde verklaring niet ondertekenen, zodat hij gedwongen werd zijn Fellowship op te zeggen en niet als priester kon werken.
Ray keerde terug naar zijn geboortedorp Black Notley, bij Braintree in Essex. Nadat Ray zich bij een oud-student, Francis Willughby, had aangesloten, bracht het paar drie jaar door op het vasteland van Europa om te ontdekken wat de nieuwste wetenschappelijke ideeën waren. Toen hij in het voorjaar van 1666 naar Engeland terugkeerde, sloot hij zich aan bij de nieuwe Royal Society en wijdde hij zich aan de studie van de natuurgeschiedenis. Zijn belangrijkste wetenschappelijke werken werden financieel ondersteund door de Royal Society, waarvan de voorzitter op een kritiek moment in de jaren 1680 Samuel Pepys was.
Ray publiceerde belangrijke werken over planten, dieren en natuurlijke theologie. Zijn classificatie van planten in zijn Historia Plantarum, was een belangrijke stap in de richting van de moderne taxonomie. Ray verwierp het systeem waarbij de soorten werden geclassificeerd volgens een of/of typesysteem. In plaats daarvan classificeerde hij planten door middel van observatie op basis van overeenkomsten en verschillen. Zo ging hij wetenschappelijk empirisch te werk tegen het deductieve rationalisme van de scholastiek in. Hij was de eerste persoon die een biologische definitie van de term "soort" gaf.
