Kapellmeister, (spreek uit: Ka-PEL-my-ster), is een Duits woord dat een musicus betekent die belast is met het musiceren. Het woord komt van het Latijnse woord voor "kapel". In het Duits kreeg "Kapelle" de betekenis: "koor" (omdat ze zongen in een kapel). "Meister" betekent "meester".
Het Franse woord is maître de la chapelle. In het Italiaans is hij Maestro di Capella. In het Engels zou hij Chapel Master of, meer algemeen, Director of Music genoemd kunnen worden.
Het woord kapelmeester wordt in Duitsland gebruikt om musici aan te duiden die voor een koning, prins of rijke edelman werkten. Tot ongeveer 200 jaar geleden hadden deze mensen vaak hun eigen privé-orkest. De Kapellmeister was een soort muziekdirecteur. Hij was verantwoordelijk voor het kiezen van nieuwe musici, het repeteren en dirigeren van het orkest, en het componeren van de benodigde muziek.
Veel beroemde componisten hadden een baan als kapelmeester. Johann Sebastian Bach werkte van 1717 tot 1723 als kapelmeester voor prins Leopold van Anhalt-Cöthen. George Frideric Händel was kapelmeester voor George, keurvorst van Hannover, de latere George I van Groot-Brittannië. Joseph Haydn werkte vele jaren als kapelmeester voor de Eszterházy familie, een zeer belangrijke adellijke familie van het Oostenrijkse keizerrijk.
Een Kapellmeister kan ook de muziekdirecteur van een kerk zijn. Soms werd hij in Duitsland "Kantor" genoemd. Johann Sebastian Bach werd "Kantor" genoemd toen hij van 1723-1750 muziekdirecteur was in de kerk van St. Thomas in Leipzig.
In de 19e eeuw was de samenleving in Europa veranderd. De adel was niet meer zo rijk als voorheen, en veel componisten begonnen hun brood te verdienen als freelance componist. Beethoven, bijvoorbeeld, werd nooit Kapellmeister.
Soms wordt het woord "Kapellmeister" tegenwoordig in het Duits gebruikt om de directeur of dirigent van een orkest of koor aan te duiden. De titel geeft aan dat hij het orkest of koor zowel moet organiseren als dirigeren.