Beginjaren
Händel is geboren in Halle in het noordoosten van Duitsland, in het huidige Saksen-Anhalt. Zijn vader was kapper en chirurg. Hij begon met het spelen van het clavecimbel en het orgel toen hij erg jong was. Op zijn zevende kreeg hij een klavichord en die oefende hij op zolder, waar zijn vader hem niet kon horen. Op negenjarige leeftijd was hij al aan het componeren. Hij had een leraar die Friedrich Wilhelm Zachow heette en die organist was van de grote kerk, de Marienkirche, in Halle. Hij leerde het orgel, het klavecimbel en de viool, maar ook compositie en harmonie.
Händels vader wilde niet dat hij muziek ging studeren; hij wilde dat hij advocaat werd. Hoewel Händels vader in 1697 overleed, schreef hij zich in 1703 in aan de universiteit van Halle. Hij studeerde rechten voor een jaar omdat zijn vader dat wilde. Na dat jaar was Händel ongelukkig met zijn rechtenstudie. Hij besloot te stoppen met zijn rechtenstudie en muzikant te worden. Hij werd organist aan de protestantse kathedraal van Halle. Het jaar daarop verhuisde hij naar Hamburg waar hij een baan kreeg als violist en klavecinist in het orkest van het operahuis. Hier werden zijn eerste twee opera's, Almira en Nero, begin 1705 geproduceerd. Twee andere vroege opera's, Daphne en Florindo, werden in 1708 in Hamburg geproduceerd.
Händel werd een goede operacomponist, maar hij wilde meer leren, dus ging hij in 1707 naar Italië. Hij bracht daar vier jaar door. Zijn opera Rodrigo werd in 1707 in Florence geproduceerd, en zijn Agrippina in Venetië in 1709. Agrippina was erg populair en had 26 voorstellingen. Het maakte Händel beroemd. Hij liet ook drie oratoria produceren in Rome. Hij schreef heilige muziek (kerkmuziek) en andere stukken in een operastijl, zoals Dixit Dominus (1707).
Verhuizen naar Engeland
In 1710 werd Händel Kapellmeister (muziekdirecteur) van George, de keurvorst van Hannover, die binnenkort koning George I van Groot-Brittannië zou worden. De keurvorst stemde ermee in dat Händel een onmiddellijk verlof van 12 maanden zou krijgen, zodat hij naar Londen kon gaan. Hij bezocht Londen voor acht maanden. Zijn opera Rinaldo werd opgevoerd in 1711. Het was de eerste keer dat een Italiaanse opera in Engeland werd opgevoerd. Het was een onmiddellijk succes. Händel keerde in de zomer van 1711 terug naar Hannover en bracht een jaar door met het schrijven van kamermuziek en orkestmuziek, omdat er in Hannover geen opera was. Hij probeerde ook Engels te leren. In 1712 liet de keurvorst hem opnieuw een bezoek brengen aan Engeland. In Engeland had hij mecenassen (rijke mensen die hem geld gaven). Hij had een jaarlijks inkomen van £200 van Queen Anne (terwijl Bach slechts tachtig pond in een jaar verdiende). Hij had veel succes en bleef dus in Engeland in plaats van terug te keren naar zijn baan aan het Hof van Hannover.
In 1712 stierf koningin Anne en werd de keurvorst van Hannover koning van Groot-Brittannië. Händel zou in de problemen kunnen zijn gekomen om in Groot-Brittannië te blijven. Volgens een verhaal vergaf de koning Händel omdat hij prachtige muziek schreef die Water Music heette en die werd uitgevoerd op een boot op de Theems op een koninklijk waterfeest. Dit verhaal over de koning die Händel vergeeft is waarschijnlijk niet waar. George zou hebben geweten dat koningin Anne op het punt stond te sterven en hij zou opnieuw koning van Groot-Brittannië en dus Händel's meester worden. In feite verdubbelde de nieuwe koning Händels salaris. Een paar jaar later steeg zijn salaris weer toen hij muziekles gaf aan de dochter van koningin Caroline.
In 1724 betrok Händel een nieuw gebouwd huis in 25 Brook Street, Londen, dat hij tot zijn dood in 1759, 35 jaar later, huurde. Het huis heet nu Händelhuismuseum en is opengesteld voor het publiek. Hier componeerde Händel enkele van zijn beroemdste muziek, zoals Messias, Zadok de Priester en Vuurwerkmuziek.
In 1729 werd Händel's opera Scipio (Scipio) voor het eerst opgevoerd. De mars van dit werk is nu de regimentele langzame mars van de Britse Grenadier Guards. In het volgende jaar nam hij de Britse nationaliteit aan.
In 1731 kreeg Händel de opdracht om vier volksliederen te schrijven voor de kroningsceremonie van koning George II. Een daarvan, Zadok de Priester, is sindsdien bij elke kroningsceremonie gezongen.
Händel heeft het grootste deel van zijn tijd aan opera's gewerkt. Van 1722-1726 was hij directeur van het Koninklijk Conservatorium. Dit was een organisatie die operavoorstellingen verzorgde. Het had niets te maken met de academie die vandaag de dag de Koninklijke Muziekacademie heet en waar jonge studenten muziek studeren. Händel werkte ook in het beheer van de koninklijke theaters en veel van zijn opera's werden opgevoerd in het Koninklijk Operagebouw in Covent Garden. Hij reisde soms naar Italië om nieuwe Italiaanse zangers te vinden en hen te overtuigen naar Londen te komen. Londen werd wereldberoemd door zijn opera's. Ondanks alles wat Händel voor de opera deed, had hij veel vijanden en vrienden. Er was veel rivaliteit, vooral met een componist die Bononcini heet en wiens muziek vandaag de dag vergeten is. Händel gaf in 1740 de operamanagement op, nadat hij veel geld in de zaak had verloren.
Later
In april 1739, 54 jaar oud, kreeg hij een beroerte. Waarschijnlijk is zijn rechterarm hierdoor een tijdje verlamd geweest, zodat hij niet kon presteren, maar hij herstelde uitstekend na zes weken in een kuuroord in Aix-la-Chapelle. In die tijd begon hij oratoria te schrijven in plaats van opera's. In 1742 werd zijn oratorium Messias voor het eerst uitgevoerd in Dublin. Verrassend genoeg was het pas in 1750 succesvol in Londen, toen het werd opgevoerd ten behoeve van de Foundling Hospital Chapel. Händel voerde het daar elk jaar op, wat het ziekenhuis ongeveer £600 opleverde voor elke uitvoering. Händel bracht het grootste deel van zijn tijd in deze latere jaren door met het componeren en produceren van oratoria. Vooral Judas Maccabaeus was erg populair. De zangers voor deze oratoria waren Engels en Italiaans. Het waren geen wereldberoemde virtuozen, maar zangers die Händel zelf had opgeleid.
In augustus 1750 raakte Händel op een terugreis van Duitsland naar Londen ernstig gewond toen zijn koets over de kop ging. In 1751 begon hij zijn gezichtsvermogen te verliezen. Hij stierf in 1759 in Londen. Het laatste concert waar hij naartoe ging was zijn eigen Messias. Meer dan 3.000 rouwenden gingen naar zijn begrafenis. Hij werd met de volledige staatseer begraven in Westminster Abbey. Händel is nooit getrouwd, en hield zijn persoonlijke leven zeer privé. Hij liet 20.000 pond achter, wat een hoop geld was voor die dagen (ongeveer 2800000 pond vandaag). Zijn nichtje erfde het grootste deel van zijn geld. Hij liet ook wat van het geld na aan vrienden, bedienden, relaties en liefdadigheidsinstellingen. Zijn handtekeningen (de originele kopieën van de muziek die hij schreef) liggen nu grotendeels in het British Museum.
