Messiah (Händel)

Georg Frideric Händel werd geboren in Duitsland. Toen hij een jonge man was kwam hij naar Engeland en het beviel hem zo goed dat hij al snel weer naar Engeland ging en er de rest van zijn leven bleef en een genaturaliseerde Engelsman werd zegt de legende. In werkelijkheid was hij componist voor de koning van Hannover, die vervolgens koning van Engeland werd, en Händel volgde zijn "werkgever".

De belangrijkste reden waarom Händel in die tijd van Engeland hield, was omdat het volk zijn muziek mooi vond en hem steunde. In die tijd stond Händel bekend als componist van opera's. Gedurende ongeveer 20 jaar besteedde Händel het grootste deel van zijn tijd aan opera's: het componeren ervan, het organiseren van uitvoeringen en het zoeken naar operazangers om zijn werken te zingen.

Eind jaren 1730 begon de smaak echter te veranderen en was opera niet meer zo populair. Händel stapte over op het schrijven van oratoria. Hoewel men denkt dat Händel het oratorium heeft uitgevonden, heeft hij dat in feite niet gedaan. Oratorium is Italiaans, naar het Oratorium van de heilige Filippus Neri in Rome, waar in de 16e eeuw beroemde muziekdiensten werden gehouden. Händel is slechts één van de vele componisten die oratoria schreven. Zijn oratoria zijn gebaseerd op de Engelse traditie van de Masque, die het midden hield tussen een toneelstuk en een opera. Oratoria gingen echter over verhalen uit het Oude Testament. In plaats van oude goden of Romeinse keizers (waar opera's in die tijd over gingen) gebruikte hij dramatische verhalen uit de Bijbel. Van de vele grote oratoria die hij schreef, is Messiah zijn beroemdste. Het verschilt echter in een aantal opzichten van zijn andere oratoria.

De woorden van Messiah werden geschreven door librettist Charles Jennens. Hij koos verschillende passages uit de Bijbel en maakte een libretto, dat hij in 1741 naar Händel stuurde (hoewel men het werk tegenwoordig vaak "The Messiah" noemt, noemen zowel Händel als Jennens het Messiah zonder het woordje "the"). Händel besefte onmiddellijk dat van Jennens' libretto een groots muziekstuk kon worden gemaakt. Hij vond Jennens een heel slim mens, en in zijn brieven aan hem noemt hij het werk "Uw Oratorio Messiah". Handel ging zitten in de voorkamer van zijn huis in Brook Street, Londen, en schreef het hele oratorium in vierentwintig dagen. Het is een lang werk, dat meer dan vier uur duurt, en als men bedenkt dat Händel alle partijen voor koor en orkest moest uitschrijven, moet hij ongelooflijk hard hebben gewerkt. Toen hij het werk af had, stopte hij het zeven weken in een lade. Misschien dacht hij dat het nooit in Londen gespeeld zou worden, want in die tijd leek het Londense publiek hem niet te mogen.

Net op dat moment kreeg hij een uitnodiging om naar Dublin te gaan. Hij was gevraagd een concert te geven om geld in te zamelen voor een goed doel. Het belangrijkste goede doel waarvoor geld werd ingezameld was de schuldenaarsgevangenis. In die tijd werden mensen die schulden hadden (dat wil zeggen dat ze veel mensen geld schuldig waren, maar geen geld hadden om ze te betalen) naar de gevangenis gestuurd. Daar werden ze gevoed door liefdadigheid (mensen die hen uit vriendelijkheid te eten gaven). Als niemand hen te eten gaf, verhongerden ze gewoon. Händel was een paar jaar eerder zelf bijna naar een schuldenaarsgevangenis gestuurd.

Hij ging naar Dublin zodra hij kon, en hij was er in november. Op 23 december voerde hij zijn oratorium L'Allegro uit. In tegenstelling tot het Londense publiek, vonden de mensen in Dublin het prachtig. Dit werd gevolgd door Alexander's Feast, Imeneo en, in april, Messiah. Hij was een groot succes in Dublin, en hij bleef er tot augustus, toen hij terugkeerde naar Londen.

Messiah vertelt het verhaal van Christus. Het bestaat uit drie delen. Deel één vertelt over de komst en de geboorte van Christus. Deel twee gaat over zijn dood aan het kruis en zijn hemelvaart, en deel III concentreert zich op de leer van Paulus over de opstanding van de doden en Christus' verheerlijking in de hemel. Händel voerde zijn oratoria gewoonlijk op in theaters, niet in kerken, en zijn publiek ging als afwisseling van een bezoek aan de opera. Ze gingen niet voor religieuze verering.

Händels oratoria zijn gewoonlijk dramatisch, waarbij de vier solozangers (sopraan, alt, tenor en bas) elk de rol van een personage uit de Bijbel op zich nemen. Messiah is anders. De solisten zingen over het verhaal van Christus. De grote koren, waarin het koor zingt, prijzen de Heer in de prachtige muziek. Een deel van de muziek is homofoon (bijv. het Hallelujah-koor), een deel van de refreinen zijn dramatische dialogen (bijv. Lift up your heads), of ze zijn een fuga (Hij vertrouwde op God en Amen), of ze beschrijven dingen dramatisch (All we like sheep).

Het bekendste van alle delen in Messiah is het deel dat in de volksmond het "Hallelujah Chorus" wordt genoemd, vanwege de vaak gezongen uitroep "Hallelujah". Het komt voor aan het einde van het tweede deel van het oratorium.

Het is een traditie geworden dat het publiek gaat staan voor het "Hallelujah Chorus", hoewel niet bekend is wanneer dit gebruik is begonnen.

Er is een bekend maar apocrief verhaal over koning George II die een koninklijke uitvoering van Messiah bijwoonde en tijdens het "Hallelujah Chorus" zou opstaan. Telkens wanneer de koning opstond, moest iedereen in zijn aanwezigheid gaan staan, en dus stond ook het hele publiek op. Dit verhaal lijkt echter op geen enkele historische bron gebaseerd te zijn.