Hemelvaartsdag

De Oost-orthodoxe kerk berekent de datum van Pasen anders, dus de Oost-orthodoxe viering van Hemelvaart zal meestal na de westerse viering plaatsvinden (ofwel een week, ofwel vier weken, ofwel vijf weken later; maar af en toe op dezelfde dag). De vroegst mogelijke datum voor het feest is 13 mei (van de westerse kalender), en de laatst mogelijke datum is 16 juni. Sommige Oosters-Orthodoxe kerken nemen echter de Hemelvaart in acht op dezelfde datum als de Westerse kerken.

Het feest wordt met een nachtwake geobserveerd.

De Brief aan de Romeinen is een boek uit de Bijbel dat over het jaar 56 of 57 is geschreven. Daarin beschrijft Paulus Christus als in de hemel en in de afgrond. Dit lijkt de vroegste christelijke verwijzing naar Jezus in de hemel te zijn.

Een van de belangrijkste teksten over de Hemelvaart staat in de Handelingen van de Apostelen 1:1-11. Volgens de twee-bronnen-hypothese is het ook de vroegste. Daar wordt Jezus veertig dagen na zijn opstanding lichamelijk opgenomen in de hemel. De tekst zegt dat de apostelen dit zagen gebeuren. Voordat hij naar de hemel ging, hield Jezus een toespraak die de Grote Opdracht werd genoemd en waarin hij zei dat hij zou terugkeren. In het Evangelie van Lucas vindt de Hemelvaart plaats op Paaszondagavond. Het Evangelie van Johannes (ca. 90-100) spreekt over de terugkeer van Jezus naar de Vader. In 1 Petrus (ca. 90-110) is Jezus naar de hemel opgestegen en staat hij aan Gods rechterzijde. Efeziërs (ca. 90-100) verwijst naar Jezus die hoger dan alle hemelen opstijgt. Eerste Timotheüs (ca. 90-140) beschrijft Jezus als opgenomen in de heerlijkheid. Het traditionele einde in het Boek van Marcus (zie Marcus 16) bevat een korte versie van wat Lucas had gezegd over de opstanding. Het beschrijft Jezus als opgenomen in de hemel en zittend aan de rechterhand van God. De manier waarop de Hemelvaart van Christus wordt beschreven is vergelijkbaar met de algemene beschrijving van zijn welkom in de hemel, een beschrijving die uit de Hebreeuwse Schrift komt. Het beeld van Jezus die lichamelijk in de hemel opstaat, past in het oude traditionele idee dat de hemel boven de aarde was.

Er zijn teksten die niet in de Bijbel staan die ook over de hemelvaart spreken, bijvoorbeeld Pistis Sophia. In zijn tekst Tegen Ketterijen vertelt Irenaeus over de gnostische opvatting dat de Hemelvaart anderhalf jaar na de opstanding plaatsvond. De apocriefe tekst die bekend staat als de Apocriefen van Jakobus beschrijft de leer van Jezus aan Jakobus en Petrus 550 dagen na de opstanding, maar voor de Hemelvaart. Deze tekst suggereert een nog langere periode. Het onlangs ontdekte Nag Hammadi Evangelie van Thomas vermeldt, net als het canonieke Evangelie van Matteüs, de Hemelvaart niet.

Het feest van de Hemelvaart wordt al eeuwenlang gevierd. Hoewel we er niets over geschreven hebben voor het begin van de vijfde eeuw, zegt Augustinus dat het van apostolische oorsprong is, en hij spreekt erover op een manier die aantoont dat alle christenen het lang voor zijn tijd vierden (hij leefde van 354-430).

De hemelvaart van Christus wordt genoemd in de oorspronkelijke geloofsbelijdenis van Nicea. Deze tekst is belangrijk voor christenen sinds hij in 325 werd opgesteld. Het is opgenomen in de mis. Het wordt ook genoemd in de geloofsbelijdenis van de apostelen. Het is belangrijk voor het christelijk geloof omdat het laat zien dat de mensheid van Jezus in de hemel is opgenomen. Hemelvaartsdag is een van de belangrijkste feesten van het christelijk jaar. Er zijn voldoende aanwijzingen dat het feest minstens tot de latere 300 jaar teruggaat.

Het canonieke verhaal van de lichamelijke opstijging van Jezus in de wolken is anders dan de gnostische traditie, waarbij Jezus de lichamelijke wereld zou overstijgen en naar zijn huis in de geestenwereld zou terugkeren. Het staat ook in contrast met de Docetische geloofsovertuiging, waarbij de materie in wezen boosaardig is en Jezus naar verluidt een zuivere geest was.

Schriftgeleerden van de historische Jezus denken dat de verslagen van de verrijzenis van Jezus in het Nieuwe Testament verhalen waren die door de apostolisch-orthodoxe gemeenschap werden verzonnen. Sommigen beschrijven de Hemelvaart als een gemakkelijke manier om het niet eens te zijn met de voortdurende verschijningsaanspraken in de christelijke gemeenschap.