Kernbommen werden tijdens de Tweede Wereldoorlog door de Verenigde Staten met Canadese en Britse hulp uitgevonden om die oorlog te helpen beëindigen. De vernietiging van Hiroshima en Nagasaki en de Sovjet-invasie van Mantsjoerije zorgden ervoor dat Japan zich overgaf. Het zijn nog steeds de enige kernwapens die ooit zijn gebruikt bij het uitvechten van een oorlog. Op dat moment beschikte alleen de Verenigde Staten over de technologie om de bom te maken, maar binnen een paar jaar had de Sovjet-Unie die ook ontwikkeld. In de nieuwe Koude Oorlog waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie vijanden en hadden ze elk veel kernwapens, maar ze durfden ze niet tegen elkaar te gebruiken, noch rechtstreeks, noch door de bondgenoten van het andere land aan te vallen. Aangezien elk van beide landen volledig vernietigd kon worden door de wapens van de ander, kon een nucleaire oorlog niet langer beperkt blijven tot het gebruik van slechts één of twee bommen; als deze ergens door de ene partij werden gebruikt, zou de andere partij aanvallen met haar eigen kernwapens, en de gevechten zouden vrijwel zeker groter worden. Deze situatie kwam bekend te staan als de "balans van terreur", of Mutually Assured Destruction, en weerhield conflicten tussen de twee supermachten ervan tot een derde wereldoorlog te leiden.
Sinds het einde van de communistische heerschappij in Rusland en Oost-Europa zijn de spanningen tussen Amerika en Rusland verminderd en is oorlog minder waarschijnlijk geworden. Vandaag is er echter meer bezorgdheid over nucleaire proliferatie. Landen over de hele wereld die reeds over hun eigen bommen beschikken zijn onder meer Groot-Brittannië, Frankrijk, China, Israël, India, Pakistan en Noord-Korea; aangezien alle soorten technologie steeds goedkoper en gemakkelijker te verkrijgen en te gebruiken zijn, bestaat de vrees dat landen met onstabiele regeringen de beschikking kunnen krijgen over kernwapens. Ook bestaat de mogelijkheid dat terroristen in staat zijn kernwapens buit te maken of te bouwen en ze te gebruiken.
