Platonisch realisme

Onder de natuurfilosofen in het oude Griekenland was het probleem van de universalia het mysterie waaraan bepaalde dingen hun eigenschappen ontlenen die wij als universeel beschouwen - bijvoorbeeld rood of appel of goed of vrouw of waarheid.

Plato legde uit dat de bijzondere dingen van de zichtbare wereld onvolmaakte, voorbijgaande kopieën zijn van de universele Ideeën die de volmaakte, blijvende Vormen zijn. De vormen, die buiten ruimte en tijd bestaan, zijn de universalia en fungeren als sjablonen van waaruit de bijzondere dingen zich manifesteren.

In zijn Metafysica legde Aristoteles, een leerling van Plato, uit dat Socrates en zijn eigen leerling Plato het belangrijk vonden dat de wereld in beweging is, zoals Heraclitus had opgemerkt: "Je kunt niet twee keer in dezelfde rivier stappen", een thema van de Eleatics, een groep pre-socratische filosofen.

Plato's zoektocht

Plato was van mening dat alleen de geest toegang kon krijgen tot de tijdloze werkelijkheid van de waarheden, het rijk van de vormen die de zichtbare wereld afbeelden. Plato's metaforische allegorie van de grot - waarin de mens de werkelijkheid slechts kent als schaduwen van de echte dingen die hij op een muur ziet inwerken - geeft de praktische gevolgen aan van het Platoons realisme voor de natuurfilosofie in haar streven de natuurlijke wereld te verklaren en voor de waarden in de menselijke samenleving. (Waardenleer omvat ethiek, esthetiek en politieke filosofie).

Plato had de gerichte toepassing van geometrie, ontwikkeld door Euclides, geleid om de natuurlijke wereld te verklaren. Maar door zijn visie op de natuur beschouwde Plato de astronomie als vergelijkbaar met het zoeken naar een theoretisch bewijs in de geometrie - abstract en niet de werkelijke wereld - waarna de inzichten van de geest, afgeleid van een zoektocht naar andere waarheden door het peilen van de geest naar ethiek en esthetiek, de ontdekking zouden opleveren van waarheden binnen het rijk van de vormen, buiten ruimte en tijd.

Aristoteles' antwoord

Aristoteles, een leerling van Plato, beantwoordde het probleem van de universalia anders. Aristoteles legde uit dat universalia begrippen zijn die overeenkomen met eigenschappen die de bijzondere dingen zelf dragen en delen. Aristoteles beschouwde niet de hele werkelijkheid als zichtbaar, want hij erkende het bestaan van zielen, maar beschouwde zielen als niet-waargenomen delen van de zichtbare wereld, die op zichzelf echt zijn. Het Aristotelianisme heeft de loop van het westerse denken grotendeels bepaald.

Aristoteles ontwikkelde een min of meer volledige beschrijving en verklaring van de natuurlijke wereld en ontwikkelde de logica-syllogistische logica om conclusies te trekken over de relaties tussen de dingen. Aristoteles' verankering in de zichtbare wereld was een metafysische benadering die voorstelde wat zich zo'n 2000 jaar later ontwikkelde tot empirische wetenschap.

Sommige wis- en natuurkundigen zijn Platonisten, bijvoorbeeld Max Tegmark en Roger Penrose. Maar de hedendaagse Platonisten beschouwen meestal entiteiten binnen de zichtbare wereld als echt, en beschouwen universele abstracties als getallen, verzamelingen, stellingen en geometrie als overeenkomend met echte en tijdloze entiteiten die ook bestaan, hoewel pure Platonisten alleen de Vormen of hun rijk als echt beschouwen.

Door middel van de snaartheorie en het holografisch principe vermoeden sommige natuurkundigen dat Plato's allegorie van de grot de structuur van de natuurlijke wereld benadert. Tegmark, die alleen de wiskundige structuur van het universum als reëel beschouwt, is een radicale Platonist genoemd.