Ontologie
De studie van de ontologie is breed, terwijl andere takken van de metafysica specifieker zijn. Een belangrijke vraag in de ontologie is wat de meest fundamentele categorieën van het zijn zijn. Stel u bijvoorbeeld een boom voor. Een boom maakt deel uit van een grotere categorie, zoals een plant. Planten maken ook deel uit van een grotere categorie: levende wezens. Uiteindelijk komen we uit bij een zeer grote categorie: substantie. Filosofen die ontologie bestuderen, willen fundamentele categorieën zoals substantie ontdekken en begrijpen. Aristoteles, bijvoorbeeld, probeerde de werkelijkheid te begrijpen door middel van vele andere categorieën die hij ontdekte, zoals kwantiteit, kwaliteit, relatie, plaats en tijd.
In de 15e eeuw dacht René Descartes dat er twee verschillende substanties zouden kunnen zijn, geest en materie. Dit is een opvatting die dualisme wordt genoemd. Andere denkers, zoals Immanuel Kant, meenden dat we niets kunnen zeggen over substantie, omdat we alleen over substantie kunnen spreken door middel van verbanden. Om dit te bewijzen gebruikte Kant de zin "Dit is een huis". Kant dacht dat de betekenis van het woord huis afhing van hoe andere mensen huizen gebruikten, of hoe andere huizen eruit zagen. Dit betekende dat betekenis alles te maken had met verbanden, en dat er geen betekenis is van "huis" op zichzelf. Dus verving Kant in zijn metafysische opvattingen de categorie substantie door relatie.
In de 20e eeuw dachten sommige westerse filosofen dat deze vragen eigenlijk gewoon vragen waren over de definitie van woorden. Ludwig Wittgenstein dacht dat woorden geen duidelijke definities hebben. In plaats daarvan zijn definities vaag. Voor sommige filosofen betekende dit dat metafysica geen zin had. Voor andere filosofen inspireerde dit hen om op nieuwe manieren over metafysica na te denken.
Identiteit en verandering
Identiteit is een belangrijk metafysisch onderwerp. Alle objecten in de wereld lijken altijd te veranderen. Heraclitus, een oude Griekse filosoof, zei beroemd: "Je kunt niet twee keer in dezelfde rivier stappen." De rivier stroomt altijd, dus praten over de rivier alsof het dezelfde rivier is gebleven is onmogelijk. Heraclitus concludeerde dat identiteit niet echt was, alleen verandering. Parmenides, een andere filosoof, dacht het tegenovergestelde: verandering is niet echt, en is een illusie. Voor hem is alles altijd hetzelfde object geweest. Dit is een opvatting die monisme wordt genoemd.
In de 17e eeuw ontdekte Leibniz de Wet van Identiteit van Ononderscheidbare Zaken. De wet zegt dat als een object X identiek is aan een object Y, object X en object Y dezelfde eigenschappen moeten hebben. Filosofen dachten dat er twee soorten eigenschappen zijn: intrinsieke en extrinsieke. Intrinsieke eigenschappen zijn de eigenschappen die het object maken tot wat het werkelijk is. Extrinsieke eigenschappen zijn eigenschappen die gaan over de relatie met andere dingen. Om het probleem van verandering op te lossen, hebben sommige filosofen betoogd dat de extrinsieke eigenschappen veranderen, maar dat de intrinsieke eigenschappen hetzelfde blijven. Dus bijvoorbeeld, hoewel uw lichaam in de loop der jaren is veranderd, kunnen er intrinsieke eigenschappen zijn die niet zijn veranderd en u maken tot wie u werkelijk bent. Dit kan een ziel zijn, psychologische consistentie, of iets anders.
Ruimte en tijd
Objecten verschijnen in ruimte en tijd, en daarom is het van groot belang in de metafysica. Enkele metafysische vragen over ruimte en tijd zijn:
- Bestaan ruimte en tijd onafhankelijk van de geest?
- Bestaan ruimte en tijd onafhankelijk van elkaar?
- Bestaan er andere tijden dan het heden?
In de 17e eeuw hadden Leibniz en Newton een beroemd debat over de vraag of ruimte en tijd echte objecten waren, of dat ze slechts een methode waren om objecten te ordenen. Newton dacht dat ruimte en tijd echt en absoluut waren. Leibniz dacht dat het relatief moest zijn. Dit bleef eeuwenlang onbeslist totdat Albert Einstein voorstelde dat de wetten van de natuurkunde gebaseerd moesten zijn op het relativiteitsbeginsel, en dat ruimte en tijd niet absoluut konden zijn.
In de 18e eeuw betoogde Kant dat ruimte en tijd geen substanties zijn of iets wat we leren uit onze bewuste ervaring. In plaats daarvan dacht Kant dat ruimte en tijd deel uitmaakten van ons geestesysteem en ons in staat stelden onze ervaring van de wereld te organiseren. Hoewel dit betekende dat ruimte en tijd afhankelijk waren van de geest, geloofde Kant nog steeds dat ze empirisch echt waren.
Causaliteit
Wat bedoelen we als we zeggen dat iets door iets anders is veroorzaakt? Dit is een belangrijke vraag voor zowel wetenschappers als filosofen. Causaliteit is een soort invloed waarbij een gebeurtenis een andere gebeurtenis helpt creëren. Aristoteles geloofde dat causaliteit "verklaring" betekende, en onderscheidde causaliteit in vier oorzaken: materiële, formele, efficiënte en finale. Materiële oorzaak is waar een voorwerp van gemaakt is. Formele oorzaak is het patroon of de vorm die de materie in het object organiseert. De efficiënte oorzaak is wie of wat het object verandert en creëert. De uiteindelijke oorzaak is de reden waarom dat object is gemaakt. De meeste filosofen zijn tegenwoordig geïnteresseerd in de efficiënte oorzaak.
Er zijn veel theorieën over causaliteit. In 1973 dacht David Lewis dat causaliteit een keten is van dingen die van elkaar afhangen. Dus als een gebeurtenis C een gebeurtenis E veroorzaakt, betekent dit dat er een keten is van andere gebeurtenissen die hen met elkaar verbinden. Andere theorieën gebruiken waarschijnlijkheid. Roken veroorzaakt bijvoorbeeld niet altijd kanker, maar verhoogt wel de kans dat het gebeurt. Daarom is het nuttiger om een definitie van causaliteit te hanteren die gebruik maakt van waarschijnlijkheid.
