Een koninklijk bos is een gebied met verschillende betekenissen, maar in principe is het een bos dat ooit eigendom was van vorsten.
In Angelsaksisch Engeland waren de koningen grote jagers, maar ze hebben nooit gebieden die voor andere gebruikers verboden zijn, aan de kant gezet. Historici vinden geen bewijs dat de Angelsaksische vorsten (ca. 500 tot 1066) bossen aanmaakten.
Onder de Normandische koningen (na 1066) was het echter niet toegestaan om te jagen op Koninklijke gronden, behalve op gezag van de Koning. De wet was bedoeld om het hert en de vert te beschermen, de "edele" dieren van de jacht - met name edelherten en damherten, reeën en everzwijnen - en het groen dat hen in stand hield.
Koninklijke bossen werden ontworpen als jachtgebied voor de monarch of (op uitnodiging) voor de aristocratie. Het concept werd door de Noormannen in de 11e eeuw in Engeland geïntroduceerd en in de late 12e en vroege 13e eeuw werd een derde van het landoppervlak van Zuid-Engeland aangewezen als koninklijk bos. Op een gegeven moment in de 12e eeuw werd heel Essex bebost en bij zijn toetreding verklaarde Hendrik II heel Huntingdonshire tot koninklijk bos.
De bebossing, met name het ontstaan van het Nieuwe Woud, vond een grote plaats in de volksgeschiedenis van het "Normandische Juk":
"het beeld van welvarende nederzettingen verstoord, huizen verbrand, boeren uitgezet, allemaal om het plezier van de buitenlandse tiran te dienen, is een bekend element in het Engelse nationale verhaal....intensiteit van de ontberingen en de ontvolking zijn overdreven".
De boswetgeving schreef strenge straffen voor iedereen die een overtreding in het bos beging. Het doden van wild was een doodslag. Halverwege de 17e eeuw stierf de handhaving van deze wet uit, maar veel Engelse bossen dragen nog steeds de titel Royal Forest. De praktijk van het reserveren van gebieden voor het exclusieve gebruik van de aristocratie was tijdens de middeleeuwse periode in heel Europa gebruikelijk.
Koninklijke bossen omvatten meestal grote gebieden met heide, grasland en moerasland - overal waar herten en ander wild werden gehouden. Bovendien, toen een gebied werd aangewezen als bos, waren alle dorpen, steden en velden die daarbinnen lagen ook onderworpen aan de boswetgeving. De plaatselijke bevolking was beperkt in het gebruik van de grond waarop zij voorheen voor hun levensonderhoud waren aangewezen. De gemeenschappelijke rechten werden echter niet opgeheven, maar slechts beperkt.
