Grasland

Vegetatie

Graslandvegetatie kan sterk in hoogte variëren. Het krijtgrasland van Zuid-Engeland is vrij kort, vaak met kleine, tere bloemen.

Het gras is vrij hoog in de Noord-Amerikaanse "tall grass prairie", de Zuid-Amerikaanse graslanden en de Afrikaanse savannes. Dit zorgt voor een zekere mate van bedekking voor de kleinere dieren, en verhoogt zo het aantal soorten dat er kan leven.

Op sommige graslanden kunnen houtachtige planten, struiken of bomen, voorkomen. De wortelsystemen van overblijvende grassen en forbs vormen complexe matten die de bodem op zijn plaats houden.

Tallgrass in Noord-Amerika

De tallgrass prairie is het oorspronkelijke ecosysteem van Noord-Amerika voordat het werd vervangen door moderne gewassen. Terugtrekkende gletsjers deponeerden zo'n 10.000 jaar geleden morenemateriaal. Door de wind gedropt löss en organisch materiaal stapelde zich op. Zo ontstond de bodem. De prairie had het diepste niveau van bovengrond ooit gemeten. Dieren zoals buffels, elanden, herten en konijnen

Ze voegden stikstof toe aan de bodem met hun urine en uitwerpselen. Prairiehonden groeven tunnels die "de bodem beluchtten en het water enkele meters onder het oppervlak kanaliseerden". Gedurende 5.000 tot 8.000 jaar vormden meer dan 240 miljoen acres (970.000 km2) prairiegraslanden een belangrijk kenmerk van het landschap.

Tussen 1800 en 1930 werd het grootste deel ervan verwoest. Kolonisten veranderden wat zij "de Grote Amerikaanse Woestijn" of "De Binnenzee" noemden in landbouwgrond. Ze vervingen de oude grassen door nieuwe, voornamelijk tarwe en maïs. Ze vervingen de bizons door runderen, een ander soort runderen. Ongeveer 40% van alle maïs ter wereld groeit bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, meestal op land waar vroeger gras groeide. Het begrazingspatroon van het Europese vee, het bijna uitroeien van de prairiehonden en het ploegen en cultiveren van het land hebben de schade aangericht. Het ploegen sneed de wortelsystemen van het hooggras door en onderbrak de voortplanting. Drainage veranderde het watergehalte van de bodem en door bodemerosie ging grond verloren.

De schattingen over hoeveel oorspronkelijke tallgrass prairie er nog over is, lopen uiteen. Misschien minder dan 1% vooral in "verspreide overblijfselen gevonden in pionier begraafplaatsen, restauratie projecten, langs snelwegen en spoorweg rechten, en op steile kliffen hoog boven rivieren", tot 4%.

Tallgrass prairie, Midewin


Grasland in Cantabrië, Noord-Spanje


Graangewassen op voormalig grasland

Planten en dieren

Er zijn weinig bomen in het grasland vanwege de geringe regenval. Doornige bomen, acacia's genaamd, zijn een van de weinige bomen die hier kunnen groeien. Natuurbranden komen vaak voor en vernietigen bomen. De dieren verhinderen ook dat bomen groeien omdat zij de jonge scheuten opeten voordat deze zich tot volwassen bomen kunnen ontwikkelen. Van olifanten is bekend dat zij volwassen bomen afbreken en zich met hun bladeren voeden, waardoor bomen nog schaarser worden.

Gras kan nog groeien omdat het de droogte en het vertrappen van de dieren overleeft. Daarom kunnen graslanden enorme aantallen dieren voeden. De dieren omvatten muizen, ratten die vooral zaden eten. Slangen, haviken en adelaars eten vooral kleine dieren. Grote dieren, meestal grazers, zijn onder meer zebra's, struisvogels, giraffen, neushoorns, olifanten, paarden en antilopen.