Shonisaurus is de grootste ichthyosaurus, en het grootste uitgestorven zeedier dat tot nu toe is gevonden. Het werd eerst gevonden in rotsen van het Boven-Trias in Nevada, en later in British Columbia.
Shonisaurus
Ontdekking en beschrijving
Fossielen van Shonisaurus werden voor het eerst gevonden in een grote afzetting in Nevada in 1920. Dertig jaar later werden ze opgegraven en kwamen de resten van 37 zeer grote ichthyosaurussen aan het licht. Deze kregen de naam Shonisaurus, ("Hagedis uit de Shoshone Mountains"). Shonisaurus leefde 216-203 miljoen jaar geleden.
S. popularis was ongeveer 15 meter lang. Een langer exemplaar wordt nu geplaatst bij Shastasaurus in plaats van Shonisaurus. Shonisaurus had een lange spitse bek die alleen aan de voorkant tanden bevatte. Hij had een groot walvisachtig lichaam, een lange dolfijnachtige snuit, en zijn flippers waren veel langer en smaller dan bij andere ichthyosauriërs. Al deze kenmerken wijzen erop dat Shonisaurus een relatief gespecialiseerde uitloper is van de hoofdlijn van de ichthyosaurus.
Fossielen
De eerste ontdekte soort, S. popularis, werd in 1984 aangenomen als staatsfossiel van Nevada. De opgravingen, begonnen in 1954 onder leiding van Charles Camp en Samuel Welles van de Universiteit van Californië, Berkeley, werden door Camp voortgezet gedurende de jaren 60.
Het Nevada fossiel bevindt zich in het Berlin-Ichthyosaur State Park, Nevada, USA. Het park heeft verschillende ongestoorde ichthyosaurusfossielen van de soort Shonisaurus popularis en de vroeg-20ste-eeuwse spookstad Berlin. Het park ligt ongeveer 240 km ten oosten van Reno.
De ontdekking van S. sikkanniensis in British Columbia in de jaren negentig maakte van S. popularis de kleinste van de Shonisaurus-soorten. Een ichthyosaurus gevonden in het Himalayagebergte, Himalayasaurus genaamd, is mogelijk hetzelfde dier als Shonisaurus.
Brits Columbia exemplaar
Het exemplaar uit British Columbia werd als volgt beschreven:
"De ichthyosaurus Shonisaurus sikanniensis... typespecimen is aanzienlijk groter dan Shonisaurus popularis, met een geschatte lengte van 21 m. Hij verschilt ook van S. popularis door een waaiervormig schouderblad, en relatief langere wervelcentra... De tanden zitten in holtes, maar zijn slechts bekend bij enkele kleine individuen. Dit impliceert dat tanden alleen aanwezig waren bij jonge dieren, en dat volwassenen edentair waren (zonder tanden).
"Geïsoleerde elementen van andere locaties suggereren dat er grotere individuen bestonden ... De [vindplaats] ... is van de laatste fase van een laat Trias mariene transgressie (verdieping) langs de niet-westkust van Pangea. Het werd afgezet in een diepwater, distale shelf setting, ruim onder de golfbasis".
