Sterische effecten zijn de effecten in moleculen die het gevolg zijn van het feit dat atomen ruimte innemen. Wanneer atomen dicht bij elkaar worden gebracht, kost dat energie. De elektronen in de buurt van de atomen willen uit elkaars buurt blijven. Dit kan de manier veranderen waarop moleculen willen reageren. Het kan ook de vorm (of conformatie) van het molecuul veranderen. De hoeveelheid ruimte die een groep atomen inneemt, wordt de "sterische bulk" genoemd. Een voorbeeld van sterische effecten is sterische hinder. Dit is wanneer een grote groep in een molecuul ervoor zorgt dat reacties niet werken. Een SN2-reactie vindt bijvoorbeeld niet plaats op koolstofatomen die drie substituenten hebben. Sterische hinder kan echter ook positief zijn. Soms willen chemici dat een reactie op een bepaalde plaats plaatsvindt in plaats van op een andere. Een volumineuze groep kan een positie blokkeren. Hij kan ook de vorm zodanig veranderen dat van een reactie slechts één diastereomeer wordt gemaakt.
Sterische effecten zijn meestal kleiner dan elektronische effecten. Deze beïnvloeden ook de vorm van het molecuul en de reactiviteit, maar ze komen voort uit de manier waarop elektronen in bindingen worden geplaatst.
