Het is 1922 in Stanton; een van Amerika's beste hogescholen voor architecten. Howard Roark is net uit Stanton gezet omdat hij moderne gebouwen wil ontwerpen met glas, beton en staal. Maar zijn professoren willen dat hij gewoon dezelfde oude stijl gebouwen ontwerpt. Roark's kamergenoot, Peter Keating, krijgt een prijs als hij afstudeert, net nadat Roark is weggestuurd. Keating krijgt een baan aangeboden in New York bij Francon & Heyer, een bedrijf dat traditionele gebouwen in oude stijl maakt.
Roark gaat naar New York, zodat hij Henry Cameron, de uitvinder van wolkenkrabbers, kan vinden. Roark krijgt een baan bij Cameron's bedrijf. Hij ontwerpt moderne gebouwen, maar verdient niet veel geld. Keating wordt rijk omdat hij traditionele gebouwen ontwerpt voor miljonairs.
Keating ontmoet zijn oude vriendin, Catherine Halsey. Zij vertelt hem dat haar oom Ellsworth Toohey is, een bekend schrijver voor een krant in Wynand, genaamd de Banner. Hoewel Keating Toohey graag wil ontmoeten, wil hij wachten tot hij meer succes en bekendheid heeft. Dan kan hij indruk maken op Toohey, die een expert is op het gebied van architectuur, in de hoop op een nieuwe baan met een nog rijker inkomen.
Roark verliest zijn baan omdat zijn baas, Cameron, ziek wordt en met pensioen moet. Roark gaat op zoek naar een nieuwe baan maar krijgt nee te horen, omdat hij te origineel is. Keating wil dat Roark voor hem gaat werken, zodat hij wat van Roark's ideeën kan stelen. Keating besluit Roark te helpen, omdat Roark hem in het verleden heeft geholpen met zijn projecten op de universiteit en ook bij Francon & Heyer. Nadat Roark een paar dagen voor Francon & Heyer heeft gewerkt, vraagt hij of hij een gebouw in een moderne stijl mag ontwerpen. Hij krijgt te horen dat hij moet vertrekken of dat hij het gebouw in een ouderwetse stijl moet ontwerpen.
Uiteindelijk vindt hij werk bij John Eric Snyte, een architect die Roark in dienst neemt omdat Snyte graag verschillende stijlen mengt. Een beroemde schrijver, Austin Heller, komt naar Snyte en vraagt om een huis. Snyte geeft alle architecten de opdracht om het huis te ontwerpen. Vervolgens legt hij alle schetsen bij elkaar om te laten zien. Heller zegt dat hij alleen de moderne delen mooi vindt; dus verscheurt Roark de tekeningen en zegt tegen Heller dat hij het huis zelf wil ontwerpen. Snyte ontslaat Roark, maar het is te laat omdat Heller de deal heeft geaccepteerd. Roark ontwerpt vervolgens Heller's huis, dat over een klif leunt. Vervolgens mag hij ook andere gebouwen zelf ontwerpen.
Roark wordt erg trots op zichzelf; daarom wijst hij veel nieuwe opdrachten af omdat hij nog steeds een hekel heeft aan het ontwerpen van oude gebouwen. Hij wordt zo arm dat hij zijn bedrijf moet sluiten en hij weigert geld van Heller aan te nemen. Uiteindelijk neemt hij een baan in Connecticut, waar hij in een steengroeve werkt.
Keating wil met Catherine trouwen, maar de baas van Francon & Heyer, Guy Francon, probeert hem voor te stellen aan zijn dochter, Dominique. Zij schrijft voor de Banner en kent Ellsworth Toohey. Keating ontmoet Dominique nadat zij en Guy ruzie hebben gekregen en zij Keating belachelijk maakt. Ze blijft slechte kritieken schrijven over gebouwen die worden gemaakt door architecten die geen talent hebben. Ze gaat op vakantie naar het landhuis van haar vader in Connecticut. Guy Francon is eigenaar van het huis en de steengroeve. Op een dag is ze aan het wandelen en ontmoet ze Roark. Ze voelt zich tot hem aangetrokken omdat hij in de groeve graniet boort en haar mannelijk lijkt. Maar ze gedraagt zich altijd onbeleefd tegen hem en zegt nooit hoezeer ze zich tot hem aangetrokken voelt.
Dominique gaat terug naar haar huis en breekt haar open haard, zodat Roark moet komen om hem te repareren en zij hem weer kan zien. Als Roark aankomt, verkracht hij Dominique, ook al wil hij haar niet echt pijn doen. Roark vertrekt dan en krijgt een telefoontje van een rijke zakenman die hem vraagt een nieuwe winkel voor hem te ontwerpen.Deze persoon had het huis van Heller gezien en probeerde Roark te vinden. Dus reist Roark terug naar New York.
