Het bladoppervlak is bezaaid met openingen, huidmondjes genaamd, die op poriën lijken. Bij de meeste planten zijn er meer aan de onderkant van de bladeren dan aan de bovenkant. De huidmondjes worden begrensd door wachtcellen die de porie openen en sluiten. Transpiratie gebeurt wanneer de wachtcellen de huidmondjes openen. Hierdoor stromen zuurstof en waterdamp naar buiten en kooldioxide naar binnen. Het kooldioxide wordt gebruikt bij de fotosynthese, en de zuurstof wordt geproduceerd door de fotosynthese.
Transpiratie trekt ook water door de plant. Dit brengt de minerale voedingsstoffen van de wortels naar de scheuten. Water beweegt zich uit de bladeren in de atmosfeer. Dit oefent een trekkracht uit op de waterkolom, die het water tegen de zwaartekracht in omhoog brengt. Water komt door osmose bij de wortels in de plant terecht en transporteert opgeloste minerale voedingsstoffen via het xyleem naar de bovenste delen van de plant. Een volgroeide boom kan op een hete, droge dag honderden liters water via zijn bladeren verliezen. Ongeveer 90% van het water dat in de wortels van een plant terechtkomt, wordt voor dit proces gebruikt.
Woestijnplanten en naaldbomen hebben aanpassingen die het waterverlies beperken. Voorbeelden zijn: dikke schubben, gereduceerde bladoppervlakte, verzonken huidmondjes en haren. Dit alles vermindert de transpiratie en spaart water. Veel cactussen doen aan fotosynthese in succulente stengels, in plaats van in bladeren. De oppervlakte van zelfs een dikke stengel is veel kleiner dan de totale oppervlakte van de bladeren in een boom. Ook zijn de huidmondjes van woestijnplanten overdag gewoonlijk gesloten en gaan ze 's nachts open, wanneer de transpiratie lager is.
