Een veranderlijke ster is een ster die soms helderder of zwakker is. De meeste sterren hebben slechts zeer kleine verschillen in helderheid, zoals de zon. Maar sommige sterren kunnen enorm variëren.
Er zijn over het algemeen twee soorten variabele sterren:
Er zijn een aantal verschillende soorten variabele sterren.
Protostars zijn jonge objecten die het proces van samentrekking van een gasnevel tot een echte ster nog niet hebben voltooid. De meeste protosterren vertonen onregelmatige helderheidsvariaties.
Grote sterren verliezen relatief gemakkelijk hun materie. Variabiliteit als gevolg van uitbarstingen en massaverlies komt vrij vaak voor bij reuzen en superreuzen.
Supernovae zijn de meest dramatische gebeurtenissen in het heelal. Een supernova kan evenveel energie uitstralen als een heel sterrenstelsel en wordt meer dan 20 magnitudes helderder (meer dan honderd miljoen keer helderder). Supernovae ontstaan door de dood van een extreem massieve ster, vele malen zwaarder dan de zon.
De supernova-explosie wordt veroorzaakt doordat een witte dwerg of de kern van een ster een bepaalde massa/dichtheidsgrens bereikt, de Chandrasekhar-grens. Dan stort de ster in een fractie van een seconde in elkaar. Deze ineenstorting "stuitert" en zorgt ervoor dat de ster explodeert en een enorme hoeveelheid energie uitstoot.
De buitenste lagen van deze sterren worden weggeblazen met snelheden van vele duizenden kilometers per uur. De uitgestoten materie kan nevels vormen die supernovaresten worden genoemd. Een bekend voorbeeld van zo'n nevel is de Krabnevel, een overblijfsel van een supernova die in 1054 in China en Noord-Amerika werd waargenomen. De kern van de ster of de witte dwerg kan een neutronenster worden (meestal een pulsar) of volledig uit elkaar vallen tijdens de explosie.
Een supernova kan ook ontstaan door massaoverdracht op een witte dwerg van een begeleider in een dubbelstersysteem. De invallende materie duwt de witte dwerg over de Chandrasekhar-limiet. De absolute helderheid van dit type supernova kan worden berekend uit de lichtkromme, zodat deze explosies kunnen worden gebruikt om de afstand tot andere sterrenstelsels vast te stellen. Een van de meest bestudeerde supernovae is SN 1987A in de Grote Magelhaense Wolk.
