Vitamine B12 (of vitamine B-12) wordt ook wel cobalamine genoemd. Het heeft een sleutelrol in het normaal functioneren van de hersenen en het zenuwstelsel, en voor de vorming van bloed. Het is een van de acht B-vitamines.
B12 is normaal gesproken betrokken bij het metabolisme van elke cel van het menselijk lichaam, met name bij de DNA-synthese en -regulatie, maar ook bij het vetzuur- en aminozuurmetabolisme. Schimmels, planten en dieren (ook mensen) kunnen geen vitamine B12 produceren. Alleen bacteriën en archaea hebben enzymen voor de synthese ervan, hoewel dieren het kunnen omzetten in de versie die ze nodig hebben.
Veel voedingsmiddelen zijn een natuurlijke bron van B12 vanwege de bacteriële symbiose. Het wordt geproduceerd door een deel van de darmflora van herbivoren. Carnivoren, natuurlijk, eten herbivoren. Ook algen en planten krijgen het door symbiose. Dus, via een of andere route moeten dieren vitamine B12 krijgen van bacteriën (en archaea).
De vitamine is de grootste en structureel meest gecompliceerde vitamine. Het kan alleen industrieel worden geproduceerd door middel van bacteriële fermentatie-synthese.
Vitamine B12 is een groep van chemisch verwante verbindingen, die allemaal vitamine-activiteit hebben. Het bevat het biochemisch zeldzame element kobalt dat in het midden van een ring zit die een corrinering wordt genoemd. In het menselijk lichaam wordt het omgezet in de menselijke fysiologische vormen.
Vitamine B12 werd ontdekt door zijn relatie tot pernicieuze anemie, wat een auto-immuunziekte is. Omdat er een "intrinsieke factor" nodig is om B12 op te nemen, veroorzaakt het gebrek aan vitamine B12 een tekort. Vele andere soorten vitamine B12-tekort zijn sindsdien gevonden.
