James Black

Black werd geboren in Uddingston, Lanarkshire. Hij was de vierde van vijf zonen uit een Baptistengezin. Zijn vader was mijningenieur. Hij groeide op in Fife. Black ging naar de Beath High School in Cowdenbeath. Op 15-jarige leeftijd won hij een beurs voor de Universiteit van St Andrews. Op St Andrews studeerde hij medicijnen. Hij studeerde af in 1946.

Na zijn afstuderen trad hij als assistent-docent in dienst bij de afdeling fysiologie van het University College. Later werd hij docent aan de Universiteit van Malaya. Black had afgezien van een loopbaan als arts omdat hij bezwaar had tegen wat hij in die tijd als de ongevoelige behandeling van patiënten beschouwde.

Na zijn afstuderen ging Black drie jaar lesgeven in Singapore. In 1950 verhuisde hij naar Londen. Later in 1950 keerde hij terug naar Schotland. Hij ging werken aan de universiteit van Glasgow (diergeneeskundige school). Daar raakte hij geïnteresseerd in de invloed van adrenaline op het menselijk hart. Hij was vooral geïnteresseerd in hoe het mensen met angina pectoris beïnvloedde. Hij ontdekte dat de effecten van adrenaline niet hielpen. In 1958 trad hij in dienst bij ICI Pharmaceuticals. Hij werkte bij het bedrijf tot 1964. In deze periode creëerde hij propranolol, dat 's werelds best verkochte geneesmiddel werd. Terwijl hij bij ICI werkte, ontwikkelde Black een nieuwe manier van onderzoek doen. Voordien werden geneesmiddelenmoleculen gecreëerd en vervolgens getest om na te gaan op welke manieren de moleculen als geneesmiddel konden worden gebruikt. Black koos voor een medische toepassing en probeerde vervolgens de moleculen voor dat geneesmiddel te creëren. Van de ontdekking van propranolol werd gezegd dat het de grootste ontdekking in de behandeling van hartziekten was sinds de ontdekking van digitalis.

Terzelfder tijd probeerde Black een behandeling voor maagzweren te vinden. ICI wilde dit niet, dus stopte Black in 1964 met zijn werk voor hen. Hij trad in dienst bij Smith, Kline and French. Hij werkte negen jaar voor hen tot 1973. Daar ontwikkelde Black zijn tweede belangrijke geneesmiddel, cimetidine. Het werd voor het eerst verkocht onder de merknaam Tagamet in 1975. Tagamet werd al snel het meest verkochte geneesmiddel op recept ter wereld, meer dan propranolol.

Black werd in 1973 afdelingshoofd farmacologie aan het University College London. Hij creëerde een nieuwe bacheloropleiding in medicinale chemie. Hij had veel problemen om geld voor onderzoek te krijgen, dus nam hij ontslag. In 1978 ging hij werken voor Wellcome Research Laboratories. Hij werkte daar tot 1984. Black werd daarna hoogleraar analytische farmacologie aan het Rayne Institute van de medische faculteit King's College London. Hij bleef daar tot 1992. Met geld van Johnson and Johnson richtte hij in 1988 de James Black Foundation op. Hij werkte samen met 25 wetenschappers aan geneesmiddelenonderzoek. Dit onderzoek omvatte gastrineremmers die sommige maagkankers kunnen stoppen.

Black heeft bijgedragen tot het vergroten van de fundamentele wetenschappelijke en klinische kennis in de cardiologie. Zijn creatie van propranolol wordt beschouwd als een van de belangrijkste bijdragen tot de klinische geneeskunde en de farmacologie van de 20e eeuw. Propranolol heeft miljoenen mensen geholpen.

Black werd op 10 februari 1981 tot Ridder Bachelor benoemd voor zijn verdiensten voor het medisch onderzoek. Hij ontving de onderscheiding uit handen van koningin Elizabeth II op Buckingham Palace. Op 26 mei 2000 werd hij door de koningin benoemd tot lid in de Orde van Verdienste.

In 1976 werd hij verkozen tot Fellow van de Royal Society. In datzelfde jaar ontving hij de Laskerprijs. In 1979 werd hem de Artois-Baillet Latour Prijs voor Gezondheid toegekend. In 1982 wordt Black onderscheiden met de Wolfprijs voor geneeskunde. In 1988 kreeg hij samen met Gertrude B. Elion en George H. Hitchings de Nobelprijs voor geneeskunde voor hun werk op het gebied van de ontwikkeling van geneesmiddelen. In 1994 ontving hij de Ellison-Cliffe Medal van de Royal Society of Medicine.