John Dowland

We weten nauwelijks iets over Dowlands vroege leven. Hij is waarschijnlijk in Londen geboren. In 1580 ging hij naar Parijs, waar hij werkte voor de ambassadeur aan het Franse hof. Hij werd toen rooms-katholiek.

In 1594 kwam de baan van koninklijk luitspeler van Koningin Elizabeth I beschikbaar. Dowland kreeg de baan niet. Hij zei later dat het kwam omdat hij katholiek was, maar er waren andere katholieke musici aan het Engelse hof, dus dat kan niet de echte reden zijn geweest.

Dowland bleef in plaats daarvan in Europa werken. Hij werkte voor de hertog van Brunswijk-Lüneburg in Wolfenbüttel. Hij ging naar Italië waar hij wilde studeren bij Luca Marenzio in Rome. Hij ging naar Venetië en Florence maar kwam nooit tot in Rome. Hij publiceerde in 1597 een boek met luitmuziek dat hem tot de belangrijkste Engelse componist voor de luit maakte. Hij kreeg echter nog steeds geen baan aan het Engelse hof, dus ging hij naar Denemarken, waar hij werkte voor koning Christian IV van Denemarken, die hem zeer goed betaalde.

Dowland schijnt getrouwd te zijn geweest en hij had kinderen, hoewel we niet weten hoeveel. Zijn vrouw en gezin bleven altijd in Engeland.

Dowland keerde in 1606 terug naar Engeland en kreeg in 1612 de baan als een van James I's luitisten. Vreemd genoeg lijkt hij tussen die tijd en zijn dood in Londen in 1626 niets te hebben gecomponeerd. We weten niet wanneer hij stierf, maar wel wanneer hij werd begraven.

De meeste muziek van Dowland is voor zijn eigen instrument, de luit. Het omvat verschillende boeken met muziek voor luit solo, liederen voor één stem en luit, deelliederen met luitbegeleiding, en verschillende stukken voor vioolconsort met luit.

Veel van zijn bekendste liederen zijn vol droefheid. Eén luitlied heet "Flow My Tears". Een zeer bekend instrumentaal werk is Lachrimae (het Latijnse woord voor "tranen"), een set van zeven liederen voor vijf violen en luit, elk gebaseerd op de melodie van zijn lied "Flow My Tears". Het werd een van de bekendste stukken consortmuziek in zijn eigen tijd. Ook zijn pavane "Lachrymae antiquae" was een van de grote hits van de zeventiende eeuw.

De muziek van Dowland vertoont vaak de melancholie die in die tijd in de muziek zo in zwang was. Hij schreef een consortstuk met de titel Semper Dowland, semper dolens (altijd Dowland, altijd ongelukkig).

Veel latere musici hebben zich laten inspireren door Dowlands muziek, waaronder Benjamin Britten en de popmuzikant Sting.