Edward B. Lewis

In de jaren vijftig van de vorige eeuw bestudeerde Lewis de effecten van röntgenstraling, nucleaire fall-out en andere bronnen als mogelijke oorzaken van kanker. Hij bekeek de medische dossiers van de overlevenden van de atoombombombardementen op Hiroshima en Nagasaki, evenals de radiologen en de patiënten die werden blootgesteld aan röntgenstralen. Lewis concludeerde dat "de gezondheidsrisico's van straling zijn onderschat". Lewis publiceerde artikelen in wetenschappelijke en andere tijdschriften en gaf in 1957 een presentatie aan een commissie van het Congres voor atoomenergie.

Op het wetenschappelijke niveau van het debat was de cruciale vraag of de "drempel theorie" geldig was of dat, zoals Lewis benadrukte, de effecten van radioactiviteit "lineair waren zonder drempel", waarbij elke blootstelling aan straling een langdurig cumulatief effect had.

In een reeks experimenten met de fruitvlieg Drosophila, was Lewis in staat om een complex van genen te identificeren waarvan de eiwitten zich binden aan de regulerende regio's van de doelwitgenen. Deze laatste activeren of onderdrukken dan de celprocessen die de uiteindelijke ontwikkeling van het organisme sturen.

Bovendien vertoont de volgorde van deze controlegenen co-lineariteit: de volgorde van de loci in het chromosoom parallelt met de volgorde waarin de loci worden uitgedrukt in segmenten langs het lichaam. Niet alleen dat, maar dit cluster van mastercontrolegenen programmeert de ontwikkeling van alle hogere organismen.

Elk van de genen bevat een homeobox, een opmerkelijk bewaarde DNA-sequentie. Dit suggereert dat het complex zelf is ontstaan door genenduplicatie.

In zijn Nobellezing zei Lewis: "Uiteindelijk moeten vergelijkingen van de [controlecomplexen] in het hele dierenrijk een beeld geven van hoe de organismen, evenals de [controlegenen], zijn geëvolueerd".

• Hox-gen