De koekoek, Cuculus canorus, (in de landen waar hij voorkomt meestal gewoon "koekoek" genoemd) is een voorjaarstrekker in Europa en Noord-Azië. Hij overwintert in Afrika en Zuid-Azië. Het is een grijsachtige vogel met een slank lichaam, lange staart en sterke poten. Hij lijkt een beetje op een kleine roofvogel als hij vliegt. Het mannetje is donkergrijs van boven met een zwartbruine staart, gevlekt en getipt met wit en ongelijkmatig zwart gestreept. Het vrouwtje lijkt erop, maar is iets roder op de borst. Hij eet graag harige rupsen. Hij wordt vaak aangetroffen op plaatsen waar bossen grenzen aan open terrein.
De koekoek dankt zijn naam aan het feit dat het mannetje koekoek twee tonen zingt die klinken als het woord "cu - ckoo". Het vrouwtje maakt dit geluid niet. Zij heeft een luide, borrelende roep.
Legt zijn eieren
De koekoek maakt geen eigen nest en brengt geen eigen jongen groot. In plaats daarvan legt het vrouwtje haar eieren in de nesten van andere vogels. Elk koekoeksvrouwtje specialiseert zich in slechts één gastheersoort, en legt gecamoufleerde eieren in het nest van die vogel. Zo zal een koekoek die haar eieren in nesten van rietzangers legt, eieren leggen die lijken op die van een rietzanger.
Het koekoeksvrouwtje brengt veel tijd door met kijken naar de vogels bij het nest waar ze een ei wil leggen. Ze moet het juiste moment uitdokteren om haar ei te gaan leggen terwijl de 'gastouders' niet kijken. Als de koekoek haar ei in het nest legt voordat de andere vogel het legt, zal de rietzanger dat merken en weten dat het niet haar ei is, en dus zal ze het weggooien. Als de koekoek haar ei te laat legt, wanneer de rietzanger klaar is met leggen, zal dit ook opgemerkt worden.
Als het koekoeksvrouwtje denkt dat het het juiste moment is, vliegt ze naar het nest van de rietzangers, duwt één rietzanger-ei uit het nest, legt haar ei en vliegt weg. Dit duurt maar ongeveer 10 seconden. De rietzanger merkt het niet en gaat door met het verzorgen van de eieren. Als het koekoekskuiken uit het ei komt, groeit het al snel heel snel. Het duwt de andere eieren of kuikens van de karekiet uit het nest. Als het 14 dagen oud is, is het ongeveer 3 keer zo groot als de volwassen rietzangers. Het kuiken heeft een enorme mond die het zeer wijd open zet. Het maakt ook een zeer snel "kauwend" geluid dat klinkt als een nest vol rietzanger kuikens. Hierdoor gedragen de ouders zich alsof ze een nest vol met hun eigen kuikens hebben.
Ongeveer 56 van de koekoeksoorten uit de Oude Wereld en 3 van de Nieuwe Wereld zijn broedparasieten, die hun eieren in de nesten van andere vogels leggen. Deze soorten zijn obligate broedparasieten, wat betekent dat zij zich alleen op deze manier voortplanten. De schalen van de eieren van broedparasieten zijn dik. Ze hebben twee verschillende lagen met een buitenste kalklaag die weerstand zou bieden tegen barsten wanneer de eieren in het gastnest vallen.
Gastheer-specifieke lijnen
Vrouwelijke parasitaire koekoeken specialiseren zich en leggen eieren die lijken op de eieren van hun gekozen gastheer. Dit is het gevolg van natuurlijke selectie, aangezien sommige vogels koekoekseieren van hun eigen eieren kunnen onderscheiden, waardoor de eieren die het minst op die van de gastheer lijken, uit het nest worden gegooid.
Gastheersoorten kunnen directe actie ondernemen om koekoeken te beletten eieren in hun nest te leggen. Vogels wier nesten een hoog risico op koekoekseieren lopen, pesten vaak koekoeken en verjagen ze uit het gebied.
Parasitaire koekoeken zijn gegroepeerd in gentes: elke gentes is gespecialiseerd in een bepaalde gastheersoort. Hierdoor kan elke gentes een bepaalde eikleur ontwikkelen. De soort als geheel parasiteert dus op een grote verscheidenheid van gastheren, maar elke lijn van wijfjes is gespecialiseerd in één enkele gastheersoort.
Genen die de eikleur regelen, worden alleen langs de moederlijn doorgegeven, ongetwijfeld op het geslachtschromosoom. Hierdoor kunnen vrouwtjes mimetische eieren leggen in het nest van hun gastheersoort.
Aangenomen wordt dat de vrouwtjes zich inprenten op de gastheersoort die hen heeft grootgebracht; later parasiteren zij alleen nog op nesten van die soort. Mannelijke koekoeken bevruchten wijfjes van alle lijnen, zodat er genenstroom plaatsvindt tussen de verschillende moederlijnen.
De details en bijna-perfectie van het koekoeksnestparasitisme, en de verdediging van de gastvogels, zijn buitengewoon. Veel van de gastvogelsoorten kunnen bijna perfecte koekoekseieren herkennen en uitwerpen. Dit systeem is een mooi voorbeeld van een evolutionaire wapenwedloop, een vorm van co-evolutie. Er zijn andere vogels die aan nestparasitisme doen (zoals de koevogels), maar deze andere systemen zijn veel minder gespecialiseerd.
