Deinosuchus — de reusachtige uitgestorven alligator van het Laat-Krijt
Deinosuchus — reusachtige uitgestorven alligator uit het Laat-Krijt: tot 12 m, verpletterende beet, fossielen in VS & Mexico; ontdek zijn levenswijze, groei en jachtstrategieën.
Deinosuchus is een uitgestorven familielid van de alligator die ongeveer 80 tot 73 miljoen jaar geleden in het Opper-Krijt, leefde. Het behoort tot de reusachtige krokodilachtigen die vaak worden samengebracht in de familie Deinosuchidae en wordt gezien als een van de grootste bekende crocodyliformen.
Ontdekking en geschiedenis van onderzoek
De eerste resten van Deinosuchus werden ontdekt in North Carolina in de jaren 1850. Pas in het begin van de 20e eeuw kreeg het geslacht een formele naam: in 1909 werd het geslacht genoemd en beschreven. In de decennia daarna werden meer fragmenten opgegraven; in de jaren veertig leidden sommige vondsten tot een invloedrijke maar inmiddels als onnauwkeurig beschouwde schedelreconstructie in het American Museum of Natural History. Dankzij nieuwere vondsten van beter schedelmateriaal en uitgebreid onderzoek is onze kennis de laatste jaren duidelijk verbeterd, hoewel veel details over levenswijze en variatie nog onderwerp van studie zijn.
Uiterlijk en omvang
Deinosuchus was veel groter dan elke moderne krokodil of alligator. Geschatte maximale lengtes lopen op tot ongeveer 12 m (39 ft) en een gewicht tot circa 8,5 ton (9,4 korte ton). Ondanks die enorme afmetingen leek het dier in bouw sterk op moderne krokodillen en alligators: een lang, gestroomlijnd lichaam, korte poten en een krachtige staart. Het had grote, robuuste tanden die waren aangepast aan het verbrijzelen van harde prooien en een rug die bedekt was met dikke, ronde benige platen (osteodermen) die bescherming boden.
Levenswijze en dieet
De levenswijze van Deinosuchus lijkt grotendeels semi-aquatisch te zijn geweest: het bewoonde kustgebieden, estuaria en rivieren en jaagde waarschijnlijk vanuit een hinderlaag zoals moderne krokodillen dat doen. Er zijn aanwijzingen dat het in staat was grote dinosaurussen te doden of van hun karkassen te profiteren; op sommige fossielen zijn bijtsporen gevonden die duiden op interacties tussen grote krokodilachtigen en dinosauriërs. Daarnaast bestond het dieet vermoedelijk uit zeeschildpadden, vissen en andere aquatische en terrestrische prooien. Door zijn zware, kegelvormige tanden was het dier goed uitgerust om schelpen en botten te kraken.
Verspreiding en soorten
Fossielen van Deinosuchus zijn gevonden in tien Amerikaanse staten en in het noorden van Mexico. Het leefde aan beide zijden van de westelijke binnenzee, de grote zee die Noord-Amerika in het Laat-Krijt in oost en west deelde. In het westen bereikte Deinosuchus zijn grootste omvang, terwijl oostelijke populaties doorgaans veel talrijker lijken. De vraag of oostelijke en westelijke populaties afzonderlijke soorten vertegenwoordigen blijft onderwerp van discussie onder paleontologen.
Groei en levensduur
Een recente studie stelt dat Deinosuchus mogelijk tot circa 50 jaar oud kon worden en groeipatronen vertoonde die vergelijkbaar zijn met die van moderne krokodillen, zij het over een veel langere periode. Dit betekent dat de dieren traag maar gestaag bleven groeien gedurende decennia, waardoor ze uitzonderlijke afmetingen konden bereiken.
Samenvattend was Deinosuchus een formidabele, reusachtige krokodilachtige van het Laat-Krijt: een apex-roofdier in kust- en riviermilieus met een breed dieet, robuuste bouw en een verspreiding over grote delen van wat nu Noord-Amerika is.
Deze schedelreconstructie, die al bijna een halve eeuw in het Amerikaanse Natuurhistorisch Museum wordt tentoongesteld, is waarschijnlijk de bekendste van alle Deinosuchus-fossielen. De donkerder gearceerde delen zijn echte fossielen, terwijl de lichte delen gipsen zijn.
Vragen en antwoorden
V: Wat is Deinosuchus?
A: Deinosuchus is een uitgestorven verwant van de alligator die 80 tot 73 miljoen jaar geleden leefde, in het Boven-Krijt.
V: Wanneer werd hij voor het eerst ontdekt?
A: De eerste resten werden ontdekt in North Carolina in de jaren 1850.
V: Hoe groot was Deinosuchus?
A: Deinosuchus was veel groter dan welke moderne krokodil of alligator dan ook; hij was tot 12 m (39 ft) en woog tot 8,5 metrische ton (9,4 short tons).
V: Waar zijn fossielen gevonden?
A: Fossielen van Deinosuchus zijn gevonden in tien Amerikaanse staten en in het noorden van Mexico. Hij leefde aan beide zijden van de Westelijke Binnenzee.
V: Kwam hij aan de ene kant van de zeeweg meer voor dan aan de andere?
A: Ja, Deinosuchus bereikte zijn grootste omvang in zijn westelijke habitat, maar de oostelijke populaties waren veel talrijker.
V: Waarmee voedde hij zich? A: Men denkt dat Deinosuchus zich voedde met zeeschildpadden, vissen en andere aquatische en terrestrische prooien, waaronder grote dinosaurussen.
V: Hoe lang leefden ze? A: Eén studie suggereert dat Deinosuchus tot 50 jaar geleefd kan hebben. Hij groeide in een tempo dat vergelijkbaar is met dat van moderne krokodillen, maar groeide veel langer.
Zoek in de encyclopedie