In de Verenigde Staten is een staat een politieke entiteit. Op dit moment zijn het er 50, en ze zijn met elkaar verbonden in een federatie. Elk van hen heeft een regering en kan wetten maken over een bepaald gebied dat de staat bestrijkt. Alle staten hebben een gedeelde soevereiniteit met de Amerikaanse federale overheid. Mensen die zijn geboren of genaturaliseerd in staten zijn burgers van zowel de Verenigde Staten als de staat waarin ze zich bevinden. Mensen kunnen zich tussen staten verplaatsen zonder het te vragen of te zeggen, tenzij een rechtbank heeft gezegd dat ze dat niet kunnen. Vier staten noemen zichzelf "gemenebest" in hun officiële naam. Washington, D.C. is een federaal district en niet een staat of een staat.

Staten verdelen hun grondgebied in graafschappen, of iets dergelijks met een andere naam, die niet soeverein zijn. De meeste staten geven hun graafschappen wat overheidsbevoegdheid; een paar staten geven ze geen. Staatsregeringen krijgen hun macht van het volk van die staat. Staten hebben een aantal rechten die de grondwet van de Verenigde Staten hun toekent. Staten en de mensen die er wonen zijn vertegenwoordigd in het Amerikaanse Congres, zowel in de Senaat als in het Huis van Afgevaardigden. Elke staat selecteert ook kiezers (een gelijk aantal aan het aantal senatoren en vertegenwoordigers van die staat) om te stemmen in het kiescollege, dat de president van de Verenigde Staten kiest.

Regering van de staten

Elke staat heeft een eigen grondwet en een eigen overheid bestaande uit drie takken: de uitvoerende macht (geleid door een gouverneur), de wetgevende macht (meestal tweekamerstelsels, behalve Nebraska dat een eenkamerstelsel heeft) en de rechterlijke macht (met een hooggerechtshof van de staat). Staatsregeringen regelen veel dagelijkse zaken zoals onderwijs, openbare orde, wegen en gezondheidszorg op staatsniveau.

Macht en bevoegdheden

  • Staten beschikken over zogenaamde "police powers": bevoegdheden om de openbare orde, gezondheid, veiligheid en het welzijn van hun inwoners te beschermen. Dit omvat strafrecht, familierecht, onroerend goed, en vergunningstelsels.
  • De meeste bevoegdheden van staten zijn niet absoluut: de federale grondwet en federale wetten (via de Supremacy Clause) kunnen voorrang hebben en federale bevoegdheden zoals het handelsrecht (interstate commerce) beperken de zelfstandigheid van staten.
  • Volgens het 10e amendement van de Amerikaanse grondwet blijven alle niet-uitgesloten bevoegdheden bij de staten of de bevolking.

Rechten van burgers en interstatelijke relaties

Burgers van een staat zijn ook burgers van de Verenigde Staten en genieten bescherming van zowel staats- als federale wetgeving. Belangrijke regels die de relaties tussen staten regelen:

  • Vrijheid van beweging: personen mogen in principe vrij tussen staten reizen, een recht dat door het Hooggerechtshof is bevestigd.
  • Full Faith and Credit: staten erkennen civiele akten, gerechtelijke uitspraken en documenten van andere staten (bijvoorbeeld huwelijken en vonnissen).
  • Privileges and Immunities: staten mogen hun eigen inwoners geen wezenlijke rechten onthouden die andere staatsburgers wel hebben.
  • Extraditie: wanneer iemand een strafbaar feit pleegt in één staat en zich naar een andere staat begeeft, kan die persoon worden uitgeleverd aan de staat waar het delict plaatsvond.

Administratieve indeling

Staten zijn intern opgedeeld in kleinere eenheden, doorgaans graafschappen (counties). Sommige staten gebruiken andere benamingen of structuren:

  • Louisiana: parishes
  • Alaska: boroughs en census areas
  • Veel staten kennen daarnaast tientallen of honderden gemeenten (cities, towns, villages) met eigen lokale besturen en verantwoordelijkheden.

    • De bevoegdheden van graafschappen en gemeenten verschillen sterk per staat; sommige staten geven veel macht aan lokale overheden, andere centraliseren meer taken op staatsniveau.

Vertegenwoordiging en het kiescollege

Elke staat is vertegenwoordigd in het federale Congres: twee senatoren per staat in de Senaat, en een aantal afgevaardigden in het Huis van Afgevaardigden dat gebaseerd is op bevolkingsgrootte. Het totaal aantal kiezers in het kiescollege voor de presidentsverkiezingen is per staat gelijk aan het totale aantal federale afgevaardigden (senatoren plus vertegenwoordigers).

Toelating van staten en het federale district

Nieuwe staten kunnen worden toegelaten door het Congres; historische toelatingen volgen het principe van gelijke voet (equal footing), wat betekent dat nieuwe staten dezelfde rechten en status krijgen als bestaande staten. Washington, D.C. is een federaal district en geen staat; het heeft een speciale status en beperkte zelfbestuursmogelijkheden vergeleken met de 50 staten.

Beperkingen en conflicten

Hoewel staten veel bevoegdheden hebben, bestaan er grenzen:

  • Federale wetten en de federale grondwet kunnen staten binden of hun wetten ongeldig maken als die in strijd zijn met federale wetgeving.
  • Conflicten tussen staten of tussen staten en de federale overheid kunnen door federale rechtbanken worden beslecht, tot en met het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.

Bijzondere aanduiding: "Commonwealth"

Vier staten gebruiken in hun officiële naam het woord "Commonwealth": Kentucky, Massachusetts, Pennsylvania en Virginia. Deze aanduiding heeft vandaag vooral historische en symbolische betekenis en verandert niets aan hun status als deelstaat van de Verenigde Staten.

Samenvattend

De 50 staten vormen samen de deelstaten van een federale republiek. Ze bezitten brede, maar niet onbeperkte, bevoegdheden om wetten te maken en bestuur te voeren binnen hun grenzen. Staats- en federale machtsverhoudingen, de rechten van burgers en de interne organisatie variëren per staat en worden mede bepaald door zowel staatsgrondwetten als de federale grondwet.