Der Ring des Nibelungen

• De eerste opera in de cyclus is Das Rheingold.
• De tweede opera in de cyclus is Die Walküre.
• De derde opera in de cyclus is Siegfried.
• De vierde opera in de cyclus is Götterdämmerung.

Het verhaal van elke opera vindt u in de afzonderlijke artikelen.

Soms wordt het een "tetralogie" genoemd, wat betekent: vier werken die bij elkaar horen.

Wagner ontleende het verhaal van de opera's aan een boek genaamd het Nibelungenlied, dat in de 12e eeuw werd geschreven door een Duitse dichter. De naam van de dichter is niet bekend. Het verhaal gaat over oude goden uit de Duitse mythologie.

Wagner veranderde veel aan het verhaal om het geschikt te maken voor zijn vier opera's. Wagners verhaal gaat over een goudschat die wordt bewaakt door de Rhinemaidens. De dwerg Alberich steelt het goud en gebruikt een deel ervan om een ring te maken die de eigenaar machtig maakt over de hele wereld. Wanneer Wotan, de oppergod, de ring van hem steelt, vervloekt Alberich de ring. De ring zal de dood brengen aan degene die hem bezit. De ring gaat door de handen van verschillende personages, die uiteindelijk allemaal sterven.

Alberich behoort tot een dwergenras dat de "Nibelungen" wordt genoemd. Het woord "Nibelungen" in de titel van de cyclus: Der Ring des Nibelungen ("De Ring van de Nibelung"), verwijst naar Alberich (het is enkelvoud, geen meervoud).

Het verhaal van Wagners Ringcyclus klinkt nogal fantastisch en vreemd, als een sprookje. Hoewel de personages heel anders lijken dan echte mensen, vertelt het verhaal ons alles over menselijke basisemoties. Het is een verhaal over hebzucht, liefde, lust, intriges enz. Dat maakt het zo krachtig.

De muziek van Wagner past prachtig bij elk personage en elke situatie. Zij ontwikkelt zich voortdurend: er zijn geen pauzes in de muziek tijdens de bedrijven. Wagner gebruikte wat hij noemde leidmotieven. Dit zijn melodieën of akkoorden of kleine muzikale frasen die verband houden met bepaalde personen in de opera. Op deze manier kan hij in de muziek heel slim dingen laten doorschemeren. Bijvoorbeeld: er is een leidmotief voor de vloek. Telkens wanneer we dit vloekmotief horen, weten we dat de vloek van de ring werkt.

Wagner besteedde ongeveer twintig jaar aan het schrijven van de Ringcyclus. Hij begon in de jaren 1850, toen hij in Zwitserland woonde. Hij schreef al het libretto (de woorden) zelf, zoals hij altijd deed voor zijn opera's. In 1857 had hij de eerste twee opera's en tweederde van Siegfried voltooid. Pas vele jaren later was hij eindelijk klaar met Siegfried en schreef hij ook de laatste opera.

Wagner wilde de Ringcyclus laten uitvoeren in een speciaal operahuis dat gebouwd zou worden zoals hij dat wilde. Hij had veel geld nodig voor zijn ideeën, en hij had het geluk iemand te vinden die zijn muziek aanbad en hem graag veel geld wilde geven. Dit was koning Ludwig II van Beieren (soms de "gekke koning van Beieren" genoemd omdat hij inderdaad krankzinnig werd). Wagner vertelde de koning dat de Ring-cyclus zou worden uitgevoerd in München, de hoofdstad van Beieren. Later, toen het onmogelijk leek om daar een nieuw operahuis te bouwen, verbrak Wagner zijn belofte en bouwde zijn operahuis in plaats daarvan in Bayreuth. De koning leek het niet erg te vinden en gaf hem toch veel geld voor het project en een mooi huis om in te wonen. Das Rheingold werd voor het eerst opgevoerd in München in 1869 en Die Walküre in 1870. De hele Ring-cyclus werd voor het eerst opgevoerd in 1876 in het nieuwe operahuis, het Festspielhaus in Bayreuth.