Een embedded systeem is een computer die gebouwd is om slechts een paar zeer specifieke problemen op te lossen en die niet gemakkelijk te veranderen is. Het woord embedded betekent dat het in het systeem is ingebouwd. Het is een vast onderdeel van een groter systeem. Het ziet er meestal niet uit als een computer, vaak geen toetsenbord of monitor of muis. Maar zoals elke computer heeft het een processor en software, input en output.

De controller die in een lift is ingebouwd, vertelt de motor bijvoorbeeld om de lift naar verschillende verdiepingen te verplaatsen, op basis van de knoppen die worden ingedrukt. Een decoder is ingebed in een satelliet televisie settop box (STB genaamd) om een signaal van de schotel te lezen en iets te versturen dat een TV begrijpt. Vaak moet dit type systeem zijn werk doen in een bepaalde tijd. Dit wordt real-time computing genoemd. Als een settopbox wordt onderbroken om een andere taak uit te voeren, zie je bijvoorbeeld een slecht beeld op de tv. Een computer voor algemene doeleinden zal vaak korte pauzes hebben terwijl hij iets anders doet, het is niet real-time.

Embedded systemen besturen veel van de gangbare apparaten die vandaag de dag in gebruik zijn, zoals kaartlezers in hoteldeursloten of verschillende dingen in een auto. Ze kunnen kleine dingen besturen, zoals een MP3-speler of een digitale camera, en grote dingen zoals verkeerslichtsystemen, vliegtuigen of montagelijnen in een fabriek.