Amylase

Blijkbaar bezat de vroege mens geen speekselamylase. De naaste evolutionaire verwanten van de mens, chimpansees en bonobo's, hebben één of geen kopieën van het gen voor de productie van speekselamylase. Een duplicatie van het AMY1-gen leidde tot de productie van amylase in het speeksel. Dezelfde gebeurtenis deed zich onafhankelijk voor bij knaagdieren. Dit toont het belang aan van speekselamylase in organismen die relatief grote hoeveelheden zetmeel eten.

Koolhydraten zijn een voedselbron die rijk is aan energie. Na de landbouwrevolutie begon het menselijke dieet meer te berusten op het domesticeren van planten en dieren in plaats van op het jagen en verzamelen. Deze verschuiving markeerde het begin van een dieet dat voor 49% uit koolhydraten bestond, in tegenstelling tot de 35% die eerder bij de Paleolithische mens werd waargenomen. Zetmeel werd dus een hoofdbestanddeel van het menselijk dieet. Mensen die amylase in het speeksel bevatten, zouden profiteren van een groter vermogen om zetmeel efficiënter en in grotere hoeveelheden te verteren.

Niet alle mensen hebben hetzelfde aantal kopieën van het AMY1-gen. Populaties die afhankelijk zijn van koolhydraten hebben een hoger aantal AMY1-exemplaren dan populaties die weinig zetmeel eten. Het aantal kopieën van het AMY1-gen bij de mens kan variëren van zes kopieën bij agrarische groepen zoals de Europees-Amerikaanse en de Japanse (twee zetmeelrijke bevolkingsgroepen) tot slechts 2-3 kopieën bij jager-verzamelaars zoals de Biaka, Datog en Yakuts.

De correlatie tussen zetmeelconsumptie en aantal AMY1 kopieën suggereert dat meer AMY1 kopieën in zetmeelrijke populaties veroorzaakt wordt door natuurlijke selectie. Het is een gunstig fenotype voor die individuen. Daarom is het waarschijnlijk dat het hebben van meer kopieën van AMY1 in een zetmeelrijke populatie de fitheid verhoogt en gezondere, fittere nakomelingen voortbrengt. Geografisch dicht bij elkaar gelegen populaties met verschillende eetgewoonten bezitten een verschillend aantal kopieën van het AMY1-gen. Dit is een sterk bewijs dat natuurlijke selectie op dit gen heeft ingewerkt.