Geschiedenis van de saffraanteelt

De Minoïers hadden al in 1500-1600 v.Chr. afbeeldingen van saffraan in hun paleizen, waarop te zien was hoe het als geneesmiddel kon worden gebruikt. Later vertelden Griekse legenden over zeereizen naar Cilicië, waar avonturiers hoopten 's werelds meest waardevolle saffraan te vinden. Een andere legende vertelt hoe iemand met de naam Crocus werd betoverd en in de oorspronkelijke saffraankrokus werd getransformeerd. Oude mediterrane volkeren - waaronder parfumeurs in Egypte, artsen in Gaza, stedelingen op Rhodos en de Griekse hetaerae courtisanes - gebruikten saffraan in hun parfums, zalven, potpourri's, mascara's, goddelijke offers en medische behandelingen.

In het late Hellenistische Egypte gebruikte Cleopatra saffraan in haar baden om zich goed te voelen. Egyptische genezers gebruikten saffraan als behandeling voor allerlei maag- en darmkwalen. Saffraan werd ook gebruikt als textielverf in steden in de Levant, zoals Sidon en Tyrus. Aulus Cornelius Celsus schrijft saffraan voor in geneesmiddelen tegen wonden, hoest, kolieken en schurft, en in het mithridatium. De liefde van de Romeinen voor saffraan was zo groot dat Romeinse kolonisten hun saffraan meenamen toen zij zich in Zuid-Gallië vestigden, waar het tot de val van Rome op grote schaal werd verbouwd. Volgens concurrerende theorieën keerde saffraan pas terug naar Frankrijk met de Moren in de 8e eeuw na Christus of met het pausdom van Avignon in de 14e eeuw na Christus.

Verf gemaakt van saffraan werd 50.000 jaar geleden al gebruikt om te tekenen. Deze zijn gevonden in het land dat tegenwoordig Irak heet. Later gebruikten de Sumeriërs in het wild groeiende saffraan in hun remedies en magische drankjes. Handelaren vervoerden saffraan over lange afstanden vóór het 2e millennium voor Christus. De oude Perzen kweekten hun eigen saffraansoort (Crocus sativus 'Hausknechtii') in Derbena, Isfahan en Khorasan tegen de 10e eeuw voor Christus. Soms werden saffraandraden in textiel geweven. Ze werden gegeven als offers aan de goden en gebruikt in kleurstoffen, parfums, medicijnen en bodywash. Saffraandraden werden ook over bedden gestrooid en door hete thee gemengd om verdrietige gevoelens te genezen. Andere mensen waren bang dat de Perzen saffraan zouden gebruiken als drug en afrodisiacum. Tijdens zijn Aziatische veldtochten gebruikte Alexander de Grote Perzische saffraan in zijn thee, rijst en baden om zijn gevechtswonden te helpen genezen. Alexanders troepen kopieerden de daden van hun leider en brachten de gewoonte van saffraanbaden terug naar Griekenland.

Niemand weet hoe saffraan in Zuid-Azië terecht is gekomen. In traditionele Kashmirse en Chinese verslagen wordt de aankomst van saffraan ergens tussen 900 en 2500 jaar geleden geschat. Historici die oude Perzische verslagen bestuderen, schrijven de aankomst ergens vóór 500 v.Chr. toe aan hetzij Perzische transplantatie van saffraanknollen om nieuwe tuinen en parken te bevoorraden, hetzij een Perzische invasie en kolonisatie van Kasjmir. Feniciërs brachten vervolgens Kasjmirse saffraan op de markt als kleurstof en middel tegen melancholie. Van daaruit verspreidde het gebruik van saffraan in voedingsmiddelen en kleurstoffen zich over heel Zuid-Azië. Boeddhistische monniken in India namen bijvoorbeeld saffraankleurige gewaden aan na de dood van Boeddha Siddhartha Gautama. De gewaden werden echter niet geverfd met het dure saffraan, maar met kurkuma, een minder dure kleurstof, of met jackfruit.

Sommige historici geloven dat saffraan voor het eerst naar China kwam met de Mongoolse invallers via Perzië. Anderzijds wordt saffraan vermeld in oude Chinese medische teksten, waaronder de veertigdelige Shennong Bencaojing (神農本草經-"Shennong's Grote Kruiden", ook bekend als Pen Ts'ao of Pun Tsao) farmacopee, een boekwerk uit 200-300 voor Christus. Het wordt traditioneel toegeschreven aan de legendarische Yan ("Vuur") keizer (炎帝) Shennong, en documenteert 252 op fytochemie gebaseerde medische behandelingen voor verschillende aandoeningen. Toch verwezen de Chinezen rond de 3e eeuw na Christus naar saffraan als zijnde afkomstig uit Kasjmir. Wan Zhen, een Chinese medische expert, meldde bijvoorbeeld dat "saffraan zijn habitat heeft in Kasjmir, waar men het voornamelijk kweekt om het aan de Boeddha te offeren". Wan besprak ook hoe saffraan in zijn tijd werd gebruikt: "De bloem [van de saffraankrokus] verdort na enkele dagen, en dan wordt de saffraan verkregen. Het wordt gewaardeerd om zijn gelijkmatige gele kleur. Het kan worden gebruikt om wijn te aromatiseren."

In Europa nam de saffraanteelt sterk af na de val van het Romeinse Rijk. Saffraan werd opnieuw geïntroduceerd toen de islamitische beschaving "Al-Andalus" zich verspreidde over Spanje, Frankrijk en Italië. Tijdens de 14e eeuwse Zwarte Dood steeg de vraag naar medicijnen op basis van saffraan explosief, en veel saffraan moest worden ingevoerd via Venetiaanse en Genuaanse schepen uit zuidelijke en mediterrane landen zoals Rhodos. De diefstal van een dergelijke lading door edellieden leidde tot de veertien weken durende "saffraanoorlog". Het conflict en de daaruit voortvloeiende angst voor ongebreidelde saffraanpiraterij zette aan tot een aanzienlijke saffraanteelt in Bazel, die welvarend werd. De teelt en handel verspreidden zich vervolgens naar Neurenberg, waar een epidemie van saffraanvervalsing leidde tot de Safranschou-code, op grond waarvan saffraanoverspelers werden beboet, gevangengezet en geëxecuteerd. Kort daarna verspreidde de saffraanteelt zich over heel Engeland, vooral in Norfolk en Suffolk. De stad Saffron Walden in Essex, genoemd naar de nieuwe specialiteit, werd het belangrijkste saffraanteelt- en handelscentrum van Engeland. Een toevloed van meer exotische specerijen zoals chocolade, koffie, thee en vanille uit nieuwe Oosterse en overzeese landen zorgde er echter voor dat de Europese teelt en het gebruik van saffraan afnam. Alleen in Zuid-Frankrijk, Italië en Spanje bleef de teelt aanzienlijk.

Europeanen brachten saffraan naar Amerika toen immigrerende leden van de Schwenkfelder Kerk Europa verlieten met een stam met saffraanknollen; veel Schwenkfelders hadden immers op grote schaal saffraan gekweekt in Europa. Tegen 1730 verbouwden de Pennsylvania Dutch saffraan in heel oostelijk Pennsylvania. De Spaanse kolonies in het Caribisch gebied kochten grote hoeveelheden van deze nieuwe Amerikaanse saffraan, en de grote vraag zorgde ervoor dat de prijs van saffraan op de goederenbeurs van Philadelphia gelijk werd gesteld aan die van goud. De handel met het Caribisch gebied stortte later in na de oorlog van 1812, toen veel koopvaardijschepen die saffraan vervoerden werden vernietigd. Toch bleven de Nederlanders van Pennsylvania kleinere hoeveelheden saffraan telen voor de lokale handel en gebruik in hun taarten, noedels en kip- of forelgerechten. De Amerikaanse saffraanteelt bleef tot in de moderne tijd voornamelijk bestaan in Lancaster County, Pennsylvania.